«Как я совершил этот бросок? Я столько раз бывал в подобных ситуациях, что знал, как следует поступить. Просто взял мяч в руки и выиграл эту встречу. Сорвал ли я банк? Я заграбастал победу! Слышите, просто нагло украл её», – не скрывал своего удовлетворения от проделанной работы на последних секундах встречи Пол Пирс. Понять эмоции форварда было можно – минутой ранее он передал привет Деррику Роузу, одновременно с финальной сиреной послав мяч от щита в кольцо «Атланты». С той лишь разницей, что сделал это со средней дистанции под углом в 60 градусов с левой стороны, но при этом с сопротивлением сразу двух соперников. Тем самым Истина принёс своей команде победу, которую та… одержала гораздо раньше.
Ещё за 9.41 до исхода ничто не предвещало сумасшедшей развязки, хозяева вели «+21» и полностью контролировали ход встречи. Более того, одновременно материализовавшиеся на паркете Деннис Шрёдер, Шелвин Мэк, Кент Бэйзмор, Майк Скотт и Майк Мускала фактически засвидетельствовали то, что тренерский штаб гостей выбросил белый флаг, поняв невыносимую лёгкость своего бытия в Вашингтоне. Но случилось почти чудо – необременённая обязательствами пятёрка запасных, начав играть в своё удовольствие, выдала из ничего спурт 31:10 и едва не довела болельщиков «Уизардс» до инфарктов, а срывавшего во время тайм-аутов голос и вопрошавшего «Что вы, чёрт побери, делаете?» Рэнди Уиттмана до исступления.
Не сказать, что хозяева в эндшпиле расслабились, но явно действовали по принципу «ничего страшного – не в этой, так в следующей атаке забьём, ликвидировать такой гандикап невозможно». Но время шло, а преимущество таяло. И даже после того как Брэдли Бил прервал засуху длиной в 282 секунды, вместившую в себя 6 промахов с игры и 3 потери, а «Атланта» запорола три атаки кряду и вернулась к почти безнадёжным «-6» за 1.10 до исхода, ощущение недосказанности оставалось. Как оказалось, не зря – необязательный фол Марчина Гортата на летевшем забивать Шрёдере, оформившийся в «2+1», промах Отто Портера-младшего из-под кольца, обмен точными штрафными и, как казалось, «спасительная» трёха Мускалы, выбросившего до этого 9 из 28 из-за дуги за карьеру…
…А потом случился второй «баззер-битер» Пирса за последние 10 лет в плей-офф (первый он исполнил 23 апреля 2010 года в поединке… № 3 серии первого раунда против «Майами»), описанный выше. Кстати, похвастать подобным в плей-офф за тот же срок мог до этого только Леброн Джеймс. Что до Пола, то он помешал «Атланте» стать второй командой в истории нокаут-раундов, отыгравшихся с «-20» и более за 8 и менее минут до конца встречи. Прежде – читай, в 802 подобных случаях, это удавалось только «Клипперс» во встрече с «Гриззлиз» в 2012-м. Впрочем, удивляться этому не стоит ещё и потому, что «Хоукс» не могут победить в постсезоне, если уступают в стартовой четверти от «+10», с 1973 года.
Что до причин, заставивших парней из Джорджии уйти на дно в первые 40 минут, то они лежат на поверхности: неуправляемость Джеффа Тига, прущего на двоих и троих визави, но не знающего, что делать после, да ещё вдобавок неконтролирующего своего эмоции; ужасное движения мяча в позиционном нападении и отсутствие скорости, позволявшее соперникам перекрывать наглухо периметр и успевать отрабатывать ногами во время изоляций; посредственная реализация бросков с игры «больших» (Перо Антич, Пол Миллсэп и Эл Хорфорд на троих смазали 15 из 23 и закончили вечер с суммарными «-23»), а также временами откровенный бардак в обороне, который хозяева создавали за счёт молниеносной смены дислокаций и серии элементарных заслонов.
А ведь Джон Уолл отчётный поединок пропустил…