Как бы ни хотели эксперты, обозреватели и рядовые болельщики видеть на стадии финала конференции «Сан-Антонио» или «Клипперс», свергнувших чемпиона в умопомрачительной семиматчевой серии, в третий раунд плей-офф всё-таки забрался «Хьюстон». И не скажешь ведь, что не по делу – подопечные Кевина Макхэйла трижды кряду выходили на паркет без права на ошибку, и всякий раз покидали его со щитом. «Рокетс» заслужили продолжить борьбу за титул, и неважно чем: самоотдачей ли Пабло Приджиони на ключевом отрезке седьмого поединка серии с калифорнийцами, шикарной ли защитой Тревора Аризы, доказавшего, что в плей-офф он может быть полезнее тех игроков, которых изначально хотели видеть в Техасе предыдущим летом – в частности Кармело Энтони, преображением ли Джоша Смита, наглядно продемонстрировавшего, что Стэн ван Ганди просто не имел права так быстро и радикально списывать его со счетов. Ведь даже в те минуты, когда не шла игра у Джеймса Хардена, а Дуайт Ховард оказывался не в состоянии поднять упавшее знамя, в составе дружины находились люди, способные постоять за себя и того парня.
Чья скамейка запасных окажет большее влияние на ход серии?
Именно своей непредсказуемостью «Рокетс» и опасны для «Голден Стэйт», чья неуязвимость в ходе противостояния с «Мемфисом» вызывала большие вопросы. В самый неподходящий для этого момент Стив Керр вдруг обнаружил, что не может как следует полагаться на собственных резервистов – за вычетом разве что Андре Игуодалы, ставшего игроком «скамейки» только перед началом текущего сезона. Сказалась, естественно, травма Марриза Спейтса, но факт остаётся фактом: второй состав «Уорриорз» далеко не всегда мог поддержать почин лидеров команды.
В финале конференции ситуация усложнится ещё и тем, что резерв соперника будет гораздо более компетентным, нежели тот набор игроков, что мог противопоставить победителю регулярного чемпионата Дэйв Йоргер. Особенно это касается задней линии – тому же Шону Ливингстону придётся доказывать собственную профпригодность в борьбе не с Бено Удрихом или постаревшим Винсом Картером, а Кори Брюэром, своими перемещениями по фронту атаки ставящим оппонентов в тупик и раз за разом получающим возможность атаковать из-за дуги без малейшего сопротивления. Да, перевод Смита в стартовую пятёрку стал приличным ударом по «бэнчу» техасцев с точки зрения статистики, но качества – вряд ли. Терренс Джонс по-прежнему может стать икс-фактором в любом отдельно взятом поединке, да и Клинт Капела своё последнее слово в постсезоне наверняка не сказал. «Голден Стэйт» повезло, что Патрик Беверли и Донатас Мотеюнас всё ещё травмированы. В противном случае первому номеру посева было бы проблематично даже претендовать на статус фаворита.
Как «Голден Стэйт» будет противостоять Ховарду?
Форму Дуайта накануне финала Западной конференции можно назвать оптимальной, если вспомнить, что мы ведём речь о центровом, пропустившим добрую половину сезона из-за травмы колена и, очевидно, прошедшим пик своей карьеры. Со здоровым Эндрю Богутом «Уорриорз», в принципе, не должны паниковать при одном только виде Супермена, в каких кондициях тот бы ни пребывал, но почему-то кажется, что Керр приложит все возможные усилия, чтобы заставить своего визави Макхэйла как можно реже прибегать к услугам «большого».
Как это сделать? Вынося за скобки тактику умышленного фола, к которой калифорнийцы вроде бы пообещали не прибегать (это, впрочем, вовсе не означает, что мы не увидим очередную версию прилично надоевшего всем «хак-э-Ховард»), следует отметить, что «Уорриорз», как ни одна другая команда в ассоциации, любит и умеет действовать максимально лёгким составом, задавая такой темп игры, который Дуайту просто-напросто окажется не по зубам. Не раз по сезону Дрэймонду Грину приходилось действовать на позиции пятого номера, на которой форвард-универсал почти не теряет в эффективности.
Напротив, выходя на периметр, он вытягивал опекуна за собой, впоследствии либо обыгрывая того на ведении, либо наблюдая, как его партнёры – Стивен Карри, Клэй Томпсон, Харрисон Барнс, – пользуются тем, что во вражеской трёхсекундной зоне внезапно появилось слишком много свободного места. Вдали от собственного кольца Ховард действительно не представляет никакой ценности при игре в обороне, а повторять трюк Йоргера и позволять кому-то из форвардов калифорнийцев беспрепятственно атаковать с периметра, стоивший «Гриззлиз» поражения в первом поединке серии, Макхэйл наверняка не захочет. Поэтому не стоит удивляться, если на определённом этапе Кевину придётся отдавать предпочтение, скажем, связке Смит-Джонс, а не основному пятому номеру. Самое время вновь вспомнить о злосчастной травме Мотеюнаса, который по такой игре наверняка бы пригодился «Хьюстону».
Победителем дуэли Карри-Харден станет… Томпсон?
Два стартовых раунда плей-офф дали вразумительный ответ на вопрос, как можно снизить продуктивность победителя и серебряного призёра гонки за звание MVP сезона. Карри нередко тушевался под плотной опекой со стороны Майка Конли, а «Рокетс» могут усложнить Стивену жизнь ещё больше, поручив задание по нейтрализации лидера «Голден Стэйт» Брюэру или даже Аризе – игрокам, существенно превосходящим плеймейкера в габаритах, но при этом не уступающим в скорости движения и принятия решений. В случае с Харденом всё несколько проще и сложнее одновременно. Да, Джеймс так или иначе будет искать контакт, провоцировать соперников на фолы и до полутора десятков раз за поединок оказываться на линии штрафных, но от собственной подверженности потерям «Борода» никуда не денется. «Клипперс» проделали отменную работу, вынуждая защитника пасовать в безвыходных ситуациях, и впоследствии перехватывая эти передачи. Сейчас ему к тому же придётся столкнуться с гораздо более мощной и сбалансированной обороной, и не стоит удивляться, если количество совершаемых им ошибок не будет опускаться ниже семи-восьми за поединок на постоянной основе.
Невероятно, но факт – финал Запада должен стать серией Клэя Томпсона. Защитнику не удалось как следует проявить себя в противостоянии с «Мемфисом», но на то была причина: Тони Аллен, пока был здоров, ни разу не позволил снайперу вздохнуть свободно. «Рокетс», при всём к ним уважении, вряд ли смогут грамотно распределить силы и нейтрализовать обоих звёздных защитников «Голден Стэйт», и, выключив из игры Карри (или, по крайней мере, снизив его продуктивность), рискует развязать руки его партнёру. Учитывая, что в постсезоне тот реализовывает почти 48% трёхочковых атак, это чревато катастрофическими последствиями.