Стартовые матчи каждого следующего регулярного чемпионата — идеальное время для установления новых рекордов НБА, пусть порой и со знаком минус. Менее суток назад в истории сильнейшей лиги мира появилась первая команда, проигравшая три дебютных поединка новой кампании с разницей минимум в 20 очков каждый. Удивительно следующее: ею оказалась не злополучная «Филадельфия», не лишившийся в межсезонье четверых игроков стартовой пятёрки «Портленд» и даже не беспорядочно подбиравший на рынке свободных агентов всё, что плохо лежало, «Сакраменто», провала от которого ожидал каждый второй любитель игры с оранжевым мячом. Отличился «Хьюстон», полгода назад героически забравшийся в финал Западной конференции и всеми силами пытавшийся преградить «Голден Стэйт» путь в решающую серию плей-офф, пусть и безуспешно…
Впрочем, к стартовавшему менее недели назад чемпионату дружина Кевина Макхэйла подошла в форме едва ли не худшей, нежели «Сиксерс», не ко сну будут помянуты, — и потому фиаско в поединке открытия сезона с перестраивавшимся
«Денвером» (возведённым, к слову, в ранг одного из главных аутсайдеров) ничуть не удивило. Из стана коллектива из Техаса доносились сначала робкие, но с каждым днём все более смелые заявления, будто «Рокетс» начисто провалили предсезонную подготовку. Дошло даже до того, что в собственном бессилии был вынужден расписаться и сам Макхэйл: видимо, специалист прекрасно понимал, что лучше подстелить соломку сразу, нежели предпринимать жалкие попытки оправдаться после серии провальных матчей.
Кевина можно понять, и в какой-то мере ему хочется даже посочувствовать: вместо того, чтобы наигрывать новые сочетания и вписывать в систему игры команды новичков, начиная с Тая Лоусона и заканчивая Монтрезлом Харреллом, Макхэйл уже в предсезонных матчах был вынужден действовать с оглядкой на клубных медиков. Те не разрешали нагружать больную спину Дуайта Ховарда и рекомендовали привыкать к тому, что в новом сезоне центровому придётся проводить на паркете строго ограниченное количество минут — если, конечно Супермен нужен «Хьюстону» во второй половине регулярного чемпионата и поединках на вылет. Они не давали (и до сих пор, кстати, не дают) оптимистичных прогнозов относительно сроков возвращения в строй Донатаса Мотеюнаса — человека, роль которого в команде должна была прилично возрасти после решения Джоша Смита перебраться в «Клипперс». Наконец, обиднейшую травму получил Терренс Джонс, присутствие которого в заявке позволяло бы чуть легче переживать отсутствие Ховарда и навязывать борьбу на щитах тому же Хассану Уайтсайду, с опекой которого Харрелл с Клинтом Капела категорически не справились.
«Мы ещё не нашли свой ритм — ни в предсезонных, ни в первых официальных встречах, ни где-либо ещё. Мы вынуждены мириться с постоянными изменениями в составе — у нас выпадают то защитники, то „большие“, то все одновременно. Конечно, рано или поздно мы должны прийти в себя и отыскать источник положительной энергии. Да, мы потерпели три поражения кряду, но не так уж и взволнованы по этому поводу. До окончания сезона у нас есть ещё 79 матчей, и в мире НБА тремя проигранными поединками никого не удивишь. Это случается сплошь и рядом», — делает хорошую мину лидер команды Джеймс Харден. Но защитник немного лукавит, ведь за весь минувший сезон в пассиве «Хьюстона» не значилось ни единой серии из трёх последовательных поражений.
К матчу с «Майами», в котором баскетболисты «Рокетс» упустили преимущество в 21 балл, кадровые проблемы коллектива в передней линии достигли действительно ужасающих масштабов, из-за чего Дэрилу Моури пришлось в срочном порядке заключать сделку с Чаком Хэйесом, ещё несколько недель назад планировавшим завершить профессиональную карьеру и перейти на тренерскую работу. Причём приглашался ветеран вовсе не для участия в тренировочном процессе — 32-летний баскетболист сразу же был брошен Макхэйлом в бой и за девять проведённых на паркете минут каши не испортил (об этом говорит, по меньшей мере, показатель полезности "-1", третий лучший в команде после Капела и Джейсона Терри). Но списывать всё только лишь на отсутствие Ховарда, Мотеюнаса и Джонса, а также на молодость и неопытность двух здоровых «больших» наставник команды с претензиями на чемпионский титул не имеет права. Тем более что Тревор Ариза на позиции растягивающего четвёртого номера чувствует себя превосходно, а схема игры с тремя «маленькими» соответствует духу нынешней НБА и периодически используется многими другими специалистами.
Эти факты привлекают повышенное внимание ко второму очевидному изъяну «Хьюстона» образца октября 2015 года — отвратительных кондициях Хардена. В трёх официальных поединках техасцев в новой кампании баскетболист, всё межсезонье рассказывавший о неправомерности вручения награды MVP сезона-2014/15 Стивену Карри, реализовал лишь 22% бросков с игры и 9,3% трёхочковых, а во встрече с «Хит» умудрился превзойти достижение Энтуана Уокера, став первым игроком в истории лиги, более двух раз в карьере исполнившим 10 атак с дальней дистанции за матч и не реализовавшим ни одной из них. Да, Джеймсу удалось немного подправить собственную статистику при помощи штрафных, но вместо спасения утопающих «Рокетс» защитник оказался одной из главных причин падения парней Макхэйла.
«Я исполняю свои привычные броски, которые раньше всегда реализовывал, и стараюсь не акцентировать внимание на статистике. Даже у столь сильных снайперов, как я, по ходу сезона случаются подъёмы и спады. Первые матчи после долгого перерыва всегда даются очень непросто, но я не теряю уверенности в своих силах», — недоумевает Джеймс, отвечая на с каждым разом всё более острые вопросы американских журналистов.
Главный тренер «Рокетс», за что ему стоит отдать должное, лидера оправдывает — очевидно, от нежелания портить отношения с Харденом в столь непростой для команды ситуации. Макхэйл сетует на налаженное не лучшим образом движение мяча при игре лёгкой пятёркой (отличный повод вновь вспомнить о процессе адаптации Лоусона, который явно не будет быстрым и безболезненным), провалы в обороне, не позволяющие его подопечным с минимальными потерями завершать отрезки, в которых у техасцев не летит, и банальную невозможность поддерживать одинаково высокий темп в течение 48 минут при ограниченной ротации. Может быть, он просто-напросто верит, что Джеймс пробудится ото сна уже в следующем матче, в котором соперником «Хьюстона» выступит «Оклахома-Сити» — коллектив, в составе которого защитник начинал профессиональную карьеру.
Независимо от того, сколько продлится серия поражений коллектива и когда «Рокетс» отпразднуют свою первую победу в чемпионате, очевидно: одолеть обе напасти сразу Макхэйл не сможет. Учитывая, что проблемы с «большими» различной степени тяжести почти наверняка будут сопутствовать теневому фавориту Запада в течение всего сезона, вопрос возвращения прежнего Хардена становится жизненно важным. Ведь без Джеймса сама идеология «статистического баскетбола», возведённого Моури в абсолют, теряет свой смысл, с каким бы процентом ни атаковал с дальней дистанции Маркус Торнтон.