Перед началом нового сезона журналисты ESPN в своём ежегодном рейтинге игроков поставили новобранца «Филадельфии» Джалила Окафора на общее 90-е место среди всех действующих баскетболистов. Во времена, когда игра маленькой пятёркой привлекает так же, как и Рианна, цена на центровых «старой школы» всегда будет заниженной.
Но последнее слово габаритные пятые номера ещё не сказали. Едва ли не каждый год в ассоциации появляется парень, который способен повернуть процесс отказа от классических центровых вспять, пусть у многих это и не получается. Вот и в 2015-м на «ярмарке талантов» был выбран человек, готовый заставить экспертов и всезнаек обдумать данный вопрос ещё раз. Он обладает выдающимися антропометрическими данными и, самое главное, стремлением стать лучшим.
– В прошлом году вы говорили о том, что «большие» до сих пор являются важным элементом баскетбола. Что заставляет вас верить в это?
– Я просто это знаю. Ведь только в последние несколько лет защитники стали движущей силой команд в плей-офф. Ранее нокаут-раунд всегда был звёздным часом пятых или четвёртых номеров. Если взглянуть на команды, которые претендуют на чемпионство, то
каждая обладает одним или несколькими приличными «большими». Что бы кто ни говорил, но заменить представителей этих амплуа в баскетболе почти невозможно.
– Что вы думаете об изменениях в игре, а особенно об изменениях в функциях игроков на вашей позиции?
– Ну, на «больших» сейчас оказывается колоссальное давление. Нам приходится показывать идеальную игру в тех компонентах, которыми мы всегда славились. Или же приходится совершенствоваться, расширять собственный арсенал за счёт использования приёмов, несвойственных «классическим» центровым. Поэтому некоторым из моих коллег по амплуа трудно найти своё место в современном баскетболе. Но есть множество доказательств тому, что в лигу можно пробиться независимо от позиции и исходных данных – были бы желание и трудолюбие.
– В нынешнем составе «Филадельфии» есть несколько талантливых и очень перспективных игроков передней линии. Как вы к этому относитесь?
– Я думаю, такая ситуация сложилась, поскольку менеджмент на каждом последующем драфте выбирал сильнейшего из доступных игроков независимо от его позиции. Сейчас мы – молодая и амбициозная команда, нашей основной задачей является создание рабочей атмосферы, а также улучшение прошлогоднего результата. А от того, что у нас в команде много талантливых центровых, противнику же хуже будет.
– Ваши школьная и университетская команды всегда претендовали на титул и являлись главными фаворитами турниров, в которых они принимали участие. Поэтому вы мало проигрывали. Вы готовы к тому, что в НБА вам на первых порах придётся терпеть поражения?
– Не могу ответить на этот вопрос. Наверное, я пока не готов проигрывать. Я не знаю ни одного по-настоящему эффективного способа подготовить себя к неудачам. От прежних тренеров я понял, что в любой ситуации нужно сохранять победный настрой, быть уверенным, что успехи придут. Нужно просто сплотить коллектив. Это единственный метод, который мне известен.
– Многие критики ставят под сомнение уровень вашей игры в обороне. Это оказывает на вас давление?
– Критика – лучшая мотивация. Я не обращаю внимания на вещи подобно рода. Я ведь понимаю, что у каждого есть своя работа. Кто-то должен написать новый материал, в данном случае обо мне. Моя же задача – посрамить скептиков.
– Делали ли вы что-либо минувшим летом, чтобы заставить критиков умолкнуть?
– Я занимался тем, что просили делать тренеры. Поэтому лучше спрашивать у них, над чем я работал. Я должен выполнять задачи, поставленные передо мной Бреттом Брауном и его помощниками – именно так выглядит мой путь к успеху.
– Победа в студенческом чемпионате NCAA изменила мнение о вас к лучшему?
– Я не думал об этом. Напротив, я считаю, что чем дольше ты играешь, тем больше изъянов в твоих действиях найдут. Поэтому неважно, сколько ты выступаешь на профессиональном уровне и чего уже успел добиться. Главное – умение выкладываться по максимуму в каждом следующем игровом эпизоде, в котором ты принимаешь участие. В течение всего прошлого года нам говорили, что мы не умеем играть в защите. Нас называли худшей командой в истории «Дьюка» по части эффективности действий в обороне. Но мы всё равно выиграли чемпионат, тем самым дав экспертам пищу для размышлений.
Если подумать, то я, конечно, не игрок калибра Леброна Джеймса. Но если люди до сих пор подвергают его критике, при всех заслугах и подвигах, то «песочить» меня им вообще не составит никакого труда.
– В предсезонном рейтинге игроков вы разместились на 90-м месте – на три позиции выше, чем Коби Брайант, хотя не успели провести в НБА ни одного матча. Каково это – получить столь высокую оценку?
– Здорово (смеётся). Для меня это слишком большая ответственность. Если бы я сам составлял подобный рейтинг, то не поставил бы себя выше Коби. Мне ещё нужно долго и упорно работать, чтобы провести столь успешную профессиональную карьеру. Но, думаю, со временем я смогу стать первым в этом рейтинге. А прямо сейчас мы с Брайантом находимся на одной ступени.
– Лучший совет, который вы когда-либо получали от тренера?
– Любить баскетбол и оставаться собой. При этих двух составляющих я смогу стать лучше как игрок.
– Вы следите за другими баскетболистами? Может быть, пытаетесь что-то перенять у них?
– Я наблюдаю за многими парнями, что-то стараюсь запомнить и воспроизвести. Но пристальнее всего слежу за Тимом Данканом. Если перенять что-то у него, то можно не сомневаться, правильный ли выбор ты сделал.
– Чего вы ожидаете от нового сезона?
– У меня по-настоящему большие ожидания. Я надеюсь показать хорошую игру, и мне хотелось бы верить в прогресс команды. А если мы будем показывать качественный баскетбол, то болельщики должны будут снова потянуться на арену.
– Как думаете, насколько изменится ваша жизнь за год?
– Единственным отличием, думаю, будет повышенное внимание к моей персоне. Ведь за целый год в НБА обо мне услышит масса людей, они будут узнавать меня на улицах… Буду надеяться, что я останусь таким же простым парнем, как и сейчас, несмотря на свалившуюся на меня популярность.