1 февраля 2014 года Дэвид Стерн покинул пост комиссионера НБА, который он занимал ровно три десятилетия. В его работе были как положительные, так и отрицательные моменты — но функционеру, что признают даже его ненавистники, удалось вывести сильнейшую лигу планеты на принципиально иной уровень. Выделяем события, ставшие ключевыми в биографии Стерна как руководителя ассоциации.
Мэджик против Бёрда (май-июнь 1984-го)
В феврале 1984-го Стерн получил должность комиссионера, и спустя всего четыре месяца любители баскетбола стали свидетелями культового противостояния в финальной серии — «Бостон» против «Лейкерс». Тот финал был первым сражением между Ларри Бёрдом и Мэджиком Джонсоном со времён решающего поединка чемпионата NCAA 1979 года, а впоследствии им ещё дважды довелось сойтись лицом к лицу в борьбе за самый престижный трофей в мире профессионального баскетбола. К тому моменту и разыгрывающий, и форвард уже становились обладателями чемпионского титула, но они, во-первых, воскресили главное «райвалри» в истории лиги и, во-вторых, убедили её руководство в том, что для повышения популярности необходимо по максимуму использовать маркетинговый потенциал звёзд первой величины. Да и сама по себе серия вышла превосходной — победитель определился только в седьмом матче, а Седрик Максвелл сыграл в баскетбол всей своей жизни.
Согласно наиболее распространённой версии, непосредственно перед лотереей конверт с указанием «Никс» некоторое время пролежал в морозильной камере, чтобы Стерн легко мог его обнаружить.
Именно такой состав участников финала случайно совпал с первым плей-офф НБА при Стерне, но последствия этого события оказали колоссальное влияние на политику комиссионера.
Создание потолка зарплат (1984)
В наши дни невозможно быть любителем баскетбола и не знать о потолке зарплат. Более того, сегодня в офисе каждого клуба лиги есть человек, понимающий, как он работает и каким образом его можно обойти. В 1984-м всё было гораздо проще. Перед первым для Стерна сезоном в роли комиссионера было решено установить ограничение платёжной ведомости в размере $ 3,6 млн, но оно не было жёстким. Существовало несколько исключений, позволявших организациям удерживать ключевых исполнителей и даже усиливаться при отсутствии свободного места под потолком. Одно из них — так называемое правило Бёрда, благодаря которому клубы могли переподписывать контракты с собственными свободными агентами, формально не имея такой возможности. При чём здесь Бёрд? Всё очень просто — «Селтикс» воспользовались данным исключением раньше других. Никаких ограничений зарплат баскетболистов сверху в 1984-м ещё не было — понятие максимального соглашения появилось спустя 15 лет.
Подтасовка результатов лотереи драфта (1985)
По окончании сезона-1983/84 руководство лиги было очень обеспокоено политикой «Хьюстона», специально проигрывавшего матчи ради получения первого
выбора на ярмарке талантов. Спустя год ситуация должна была повториться, ведь очередь за доминирующим центровым команды университета «Джорджтаун» Патриком Юингом стала выстраиваться заранее. Чтобы не допустить «слива» в промышленных масштабах, НБА организовала лотерею, по результатам которой обзавестись первым пиком могла любая из семи худших команд регулярного чемпионата. Победитель её определялся в прямом эфире национального телевидения, и Стерн собственноручно вытянул конверт «Никс». Из-за тесных связей самого комиссионера с Нью-Йорком и неуёмного желания лиги иметь сильную команду в деловой столице США, разговоры о подтасовке результатов лотереи начались буквально сразу же. Сам Дэвид к ним относился очень спокойно. «Если люди, распространяющие данные слухи, будут помнить, как мы называемся и чем занимаемся, меня это устроит. Это значит, что НБА им небезразлична».
Согласно наиболее распространённой версии, непосредственно перед лотереей конверт с указанием «Никс» некоторое время пролежал в морозильной камере, чтобы Стерн легко мог его обнаружить. НБА породила немало теорий заговоров, но эта — самая известная из них. Тем более комиссионер никогда не отстаивал справедливость результата по существу, чем и подогревал интерес к данной теме.
Дисквалификация Майкла Рэя Ричардсона (февраль 1986-го)
Одна из причин имплементации лотереи драфта заключалась в том, что лиге очень хотелось отвлечь внимание от череды скандалов, вызванных повсеместным употреблением баскетболистами наркотических средств. Зависимость от кокаина стала явлением весьма распространённым, равно как и алкоголизм. В сезоне-1985/86 Стерн отважился на очень смелый шаг и дисквалифицировал участника Матча звёзд Майкла Рэя Ричардсона пожизненно после третьего проваленного допинг-теста. НБА нещадно критиковалась за нежелание решить данную проблему раз и навсегда, и, по мнению недоброжелателей, слишком долго тянула с выводом, которому суждено было стать историческим.
Отстранение Ричардсона — отнюдь не последний случай в биографии Стерна, когда ему пришлось столкнуться с фактом употребления игроками НБА тяжёлых наркотиков. Спустя несколько месяцев после собственного выбора под общим вторым номером драфта от передозировки скончался Лен Байас, в конце 1980-х героями скандальных хроник стали баскетболисты «Финикса», а уже в 21 веке Дэвиду пришлось выписывать бессрочную дисквалификацию центровому Крису Андерсену. Но «дело Ричардсона» дало понять, что лига станет жёстко пресекать любые попытки парней выйти за рамки дозволенного независимо от их статуса. Позже в список запрещённых препаратов была добавлена и марихуана, за курение которой за небольшой промежуток времени было задержано сразу несколько исполнителей.
Большое расширение НБА (1987)
Когда Бёрд, Мэджик и Майкл Джордан принесли лиге популярность во всём мире, а её доходы стали расти, Стерн посчитал, что пришло время выходить на ещё не освоенные рынки. В 1987-м было принято принципиальное решение о создании четырёх новых клубов. Три из них — «Майами», «Шарлотт» и «Орландо», — влились в Юго-восточный дивизион, а «Тимбервулвз» обосновались в Миннеаполисе, лишённом большого баскетбола несколькими десятилетиями ранее после переезда «Лейкерс» в Лос-Анджелес. Таким образом, количество команд в лиге возрасло до 27. Не все новички оказались одинаково успешными: «Хит» трижды побеждали в чемпионате, «Мэджик» столько же раз выходили в финал, а вот «Хорнетс» и «Тимбервулвз» добились весьма скромных результатов.
Сотрудничество с телеканалом TNT (1988)
Договор с Turner Broadcasting Стерн заключил вскоре после того, как стал комиссионером, но настоящим «домом НБА» телеканал TNT стал после 1988 года, начав транслировать сразу несколько матчей регулярного чемпионата в неделю. Плодотворным сотрудничество остаётся по сей день: призвав под свои знамёна самых популярных комментаторов, включая Марва Альберта, телевизионщики создали популярную студию Inside the NBA, удостоившуюся премии Emmy. TNT владеет правами на показ основных событий звёздного уик-энда, делит пул поединков плей-офф с ESPN и АBC, и будет неразрывно связан с профессиональным баскетболом минимум до 2025-го.
Обнаружение ВИЧ у Джонсона и завершение им карьеры (ноябрь 1991-го)
Ни один момент в истории НБА не возымел столь сильного эффекта на её поклонников, как эмоциональное заявление горячо любимого болельщиками «Лейкерс» Джонсона, в котором великий плеймейкер сообщил, что у него обнаружен ВИЧ и по этой причине он вынужден повесить кроссовки на гвоздь. Во время эфира Стерн стоял плечом к плечу с Мэджиком и сделал всё от него зависящее, чтобы слова и поступки живой легенды послужили началом мощной кампании по борьбе со страшным заболеванием. Преодолев сопротивление ряда игроков, комиссионер разрешил защитнику принять участие в Матче звёзд — 1992, куда он попал благодаря болельщикам и приз MVP которого впоследствии получил.
На самом деле, ни лично Стерн, ни руководство НБА в целом не планировали создавать сборную, удостоившуюся прозвища «команды-мечты», а федерация баскетбола США и вовсе отказалась от идеи приглашения профессионалов в национальную команду.
Это был сильный поступок, за который руководитель ассоциации получил одобрение всего спортивного мира.
Создание «дрим-тим» (лето 1992-го)
На самом деле, ни лично Стерн, ни руководство НБА в целом не планировали создавать сборную, удостоившуюся прозвища «команды-мечты», а федерация баскетбола США и вовсе отказалась от идеи приглашения профессионалов в национальную команду. Но весь остальной мир горел желанием увидеть лучших из лучших на международной арене, и Стерну пришлось подчиниться. Вместе с руководством федерации комиссионер проделал большой объём работы, чтобы из студенческого коллектива, завоевавшего бронзовую медаль Олимпиады в Сеуле, сделать сборную по-настоящему звёздной.
Все последующие события давно вошли в историю и хорошо известны каждому болельщику. «Дрим-тим» покорила сердца и умы любителей игры с оранжевым мячом во всём мире, выиграв каждый официальный матч. Лидером команды был Джордан, но и Скотти Пиппену удалось показать себя во всей красе благодаря феноменальной защите. Чарльз Баркли провёл самый противоречивый турнир в своей карьере, но всё равно оставался в центре внимания, и даже Кристиан Лэйттнер стал счастливым обладателем золота Игр.
Целое поколение европейских, азиатских, южноамериканских и африканских игроков НБА не задумываясь скажет вам, что заинтересовалось возможностью выступить в сильнейшей лиге планеты именно под влиянием сборной США образца 1992 года, да и сами американцы никогда не забудут эту команду. Впоследствии, впрочем, владельцы клубов неоднократно выступали против приглашения под знамёна национальной команды ветеранов, и с каждым годом её состав становится всё моложе.
Первый уход Джордана (октябрь 1993-го)
Заявление завоевавшего три чемпионских титула кряду Его Воздушества о завершении карьеры баскетболиста в 30-летнем возрасте стало сильнейшим ударом по НБА, где звёзды с подачи Стерна с каждым годом играли всё большую роль — причём не только на площадке. Сторонники теории заговоров неоднократно утверждали, что на самом деле уход Джордана на пенсию был «тайной дисквалификацией» за страсть к азартным играм, но никаких доказательств тому не существует по сей день. Так или иначе, весной 1994-го «Чикаго» не удалось выйти в финал плей-офф, и телевизионные рейтинги решающей серии всего чемпионата оказались катастрофически низкими. В течение года с небольшим защитник играл в бейсбол в одной из минорных североамериканских лиг, но уже в 1995-м триумфально вернулся, чтобы обзавестись ещё тремя перстнями и стать лицом своего десятилетия. Если Майкл действительно был отстранён ассоциацией (пусть мы об этом никогда и не узнаем), её правлению следует отдать должное — осознав, что жизни без лидера «Буллз» не существует, Стерн оперативно ликвидировал последствия недальновидного решения.
Драка между Дереком Харпером и Джо Джо Инглишем (май 1994-го)
Как и за многими другими поворотными событиями в истории НБА, за этим Стерн наблюдал в буквальном смысле с первого ряда. В третьем матче серии плей-офф между «Никс» и «Буллз», состоявшемся весной 1994-го, Дерек Харпер и Джо Джо Инглиш выступили зачинщиками серьёзной потасовки, участие в которой приняли все заявленные на матч игроки обеих команд. Режиссёру трансляции удалось отыскать комиссионера в толпе напуганных болельщиков, и его лицо выражало самый настоящий шок. Сразу же после поединка лигой было принято новое правило — любой баскетболист, покинувший скамейку запасных, чтобы принять участие в драке, автоматически дисквалифицируется на одну встречу.
Нововведение стоило «Нью-Йорку» и «Финиксу» выхода в финал плей-офф 1997 и 2007 годов соответственно. В первом случае сразу четыре игрока «Никс» были отстранены на две встречи по мотивам пятого поединка серии с «Майами», в которой коллектив из Флориды отпраздновал победу со счётом 4-3, а во втором Амаре Стадемайр и Борис Диао пропустили решающую битву с «Сан-Антонио», попытавшись отомстить Роберту Орри за грубейший фол на Стиве Нэше. «Санз» должно быть обидно вдвойне по той простой причине, что Восток в том сезоне делегировал в решающую серию сезона откровенно слабый «Кливленд», который Тим Данкан и компания «вынесли» в четырёх матчах.