Как скажется на «Голден Стэйт» погоня за рекордом «Чикаго»-1996?
Возможность установить рекорд НБА по количеству побед в регулярном чемпионате НБА, как однажды правильно заметил Дрэймонд Грин, предоставляется один раз в жизни, и не воспользоваться ею «Уорриорз» было бы грешно. В то же время Стив Керр, в отличие от большинства коллег по цеху, принявшихся расширять ротацию после решения основных турнирных задач вроде обеспечения высокого номера посева, был вынужден эксплуатировать лидеров вплоть до заключительного игрового дня. Не стоит поддаваться заблуждению, наблюдая за невыносимой легкостью бытия Стивена Карри — километраж в ногах без пяти минут двукратного обладателя приза MVP сезона имеется очень приличный, и, сколь уникальным баскетболистом плеймейкер действующего чемпиона ассоциации ни являлся бы, покой требуется и ему. Покой, который лучшему снайперу современности только снился.
Поэтому серия с «Хьюстоном», победитель которой просматривается невооруженным взглядом, может сложиться для «Голден Стэйт» сложнее, нежели предполагает турнирное положение соперников. Коллектив из Техаса отвечает всем требованиям эталонных «тёмных лошадок»: в кубковую восьмёрку он выкарабкался в самый последний момент, получил в соперники очевидного фаворита, вылет от которого никто и не подумает поставить в упрёк, зато со стремлением вставить палки в колёса лучшей команде всех времён в обойме «Рокетс» проблем не должно возникнуть ни у кого.
Слишком уж многим необходимо что-то доказывать. Джеймсу Хардену — что он сделал выводы из провальной первой половины кампании, ставшей следствием нежелания работать над собой в межсезонье, и готов подтверждать собственные слова о принадлежности к числу топовых игроков делом в значимых поединках. Выходящему на рынок Дуайту Ховарду — что он всё ещё достоин максимального или близкого к нему контракта, а не уезжает с ярмарки, окончательно растеряв по причине перманентных проблем со здоровьем потенциал сильнейшего разрушителя лиги. Джей Би Бикерстаффу — что он заслуживает повышенного внимания при рассмотрении кандидатур на должность главного тренера, которую молодой специалист занимает на птичьих правах. О сенсации здесь говорить, конечно, не приходится, но если вдруг дружина Стива Керра оперативно не выбросит из головы волшебную цифру «73» и не сможет сконцентрироваться на баскетболе в аккурат со стартовым вбрасыванием первой встречи, восьмая команда Запада способна сделать серию конкурентоспособной.
Потеряет ли «Оклахома-Сити» кого-то из лидеров на этот раз?
Нет ничего хуже травм системообразующих исполнителей на самой важной стадии сезона, причём не только для тренеров с функционерами, но и для рядовых болельщиков, упускающих шанс увидеть, как их любимцы станут сражаться за чемпионский титул, — а для «Тандер» они в последние годы стали настоящей традицией. Расселл Уэстбрук в 2013-м, Серж Ибака в 2014-м и Кевин Дюрант в 2015-м были вынуждены наблюдать за действиями партнёров в поединках на вылет со стороны, откладывая планы по покорению мира на счастливое будущее и в конечном счёте поставив Скотта Брукса в очередь безработных. От того, наступит ли это самое счастливое будущее, зависит судьба целой организации: контракт звёздного форварда истекает 30 июня, стартовый разыгрывающий сбросит оковы через год, да и Билли Донован, на которого возлагались определённые надежды, не сделал практически ничего, чтобы снизить нагрузку на баскетболистов с достаточно объёмной медицинской картой на дистанции регулярного чемпионата.
Излишне, наверное, напоминать, что игровой кризис или проблемы со здоровьем хотя бы одного из представителей указанной выше тройки сделают «Оклахома-Сити» легкой добычей для любого соперника, включая и «Даллас», ожидающий Уэстбрука со товарищи в первом раунде. Она ведь не только набирает свыше 58% от общего количества командных очков, но и вынуждена «умирать» в обороне — некомпетентность большинства резервистов на чужой половине площадки заставляет Донована делать серьёзную ставку на Энеса Кантера, с выходом которого со скамейки «Тандер» отбиваются фактически вчетвером. Словом, Сэму Прести остаётся лишь сходить в церковь да верить, что в 2016-м всё обойдётся и его детищу удастся подойти к серии второго раунда с «Сан-Антонио» во всеоружии. В противном случае вероятность заключения долгосрочного соглашения с Дюрантом, а вместе с ним и продления так называемого «чемпионского окна» рискует упасть до абсолютного нуля.
Вернут ли «Клипперс» к жизни Блэйка Гриффина к началу плей-офф?
Запредельная эффективность стартовой пятёрки в нападении, выстроенном вокруг «двоечек» Криса Пола с Деандре Джорданом, позволила калифорнийцам относительно безбедно пережить пропуск форвардом 45 поединков регулярного чемпионата из-за серии травм и дисквалификации, наложенной на него по мотивам потасовки с клубным специалистом по экипировке. Джамал Кроуфорд явно не стал лучше в свои 36, но считается одним из главных претендентов на приз лучшему «шестому» игроку сезона, а Джей Джей Редик на определённом этапе и вовсе обозначал претензии на попадание в элитный клуб «50-40-90». Тем не менее этого теоретически может не хватить даже для преодоления барьера первого раунда плей-офф, где Доку Риверсу-тренеру предстоит расплатиться за многочисленные просчёты Дока Риверса-президента по баскетбольным операциям. На Западе ни один специалист просто не может быть на 100% уверен в завтрашнем дне, выпуская со скамейки запасных Остина Риверса, Коула Олдрича и Люка Ричарда Мба а Муте на продолжительные отрезки.
Другими словами, Риверс обязан в кратчайшие сроки поставить на ноги Гриффина, что является делом во всех отношениях непростым. Во-первых, в тех встречах, в которых форвард успел принять участие, он защищался значительно хуже обычного и отрезками откровенно выпадал из командного рисунка, всем своим видом демонстрируя, что до оптимальных кондиций ему ещё очень и очень далеко. Во-вторых, попытка основательно перекроить ротацию с учётом возвращения одного из лидеров в строй обещает нанести серьёзный удар по командной «химии», грозящей рулевому если не потерей раздевалки в целом, то как минимум отдельных исполнителей, вроде Джеффа Грина, полномочия которого в сочетаниях с Блэйком, по логике вещей, должны измениться в сторону уменьшения. Заокеанские эксперты в один голос выражают сомнение, что самый результативный игрок «Клипперс» окажется фактором в грядущем кубковом походе, и с ними хочется скорее согласиться, нежели спорить. Впрочем, что в оптимальном, что в усечённом составе до финала конференции эта команда всё равно доберётся только при невероятном стечении обстоятельств.
Зацепятся ли за соперников обескровленные «Мемфис» и «Даллас»?
Оказавшись в числе участников постсезона, подопечные Рика Карлайла и Дэйва Йоргера уже совершили небольшой спортивный подвиг. «Маверикс», опустившиеся на землю после ударной первой трети кампании, оперативно перестроились и сплотились вокруг персоны Хосе Хуана Бареа, заставив в очередной раз задуматься о гениальности собственного наставника, умудряющегося давать относительно стабильный результат с находящимся в шаге от заслуженной пенсии лидером и наиболее «хрустальным» после «Нью-Орлеана» ростером в лиге, из которого то и дело выпадали Дерон Уильямс, Уэсли Мэттьюз, Девин Харрис, Чендлер Парсонс, а теперь ещё и Дэвид Ли. «Гриззлиз», давно лишившиеся Майка Конли, Марка Газоля и Зака Рэндольфа, наверняка спикировали бы в «лотерею», продлись «регулярка» ещё неделю-другую, но, установив рекорд лиги по числу игроков, задействованных в официальных поединках (28), чудом удержались на плаву.
При такой вводной искать предпосылки для «апсетов» в сериях с реальными претендентами на титул («Сан-Антонио») или псевдоконтендерами («Оклахома-Сити) можно разве что в области астрологии. И если для «Мемфиса» даже одна победа над «Сперс», при Греге Поповиче не замеченными в недооценке противника или желании победить в плей-офф малой кровью, станет колоссальным успехом, то «Даллас» всё-таки не настолько прост, как хотелось бы думать поклонникам «Тандер». Дирку Новицки и большинству его партнёров не занимать характера с кубковым опытом — они не единожды пили кровь фаворитов при низком номере посева без преимущества домашней площадки и с радостью сделают это вновь. Не стоит забывать, что в «регулярке» ни один коллектив ассоциации, включая и беспросветную «Филадельфию», не проиграл больше матчей в заключительных четвертях, чем парни Донована, в чём и кроется шанс техасцев продлить противостояние до шести или даже семи встреч.
Избежит ли «Портленд» судьбы прошлогоднего «Милуоки»?
История НБА знает немало команд, существенно опережавших запланированные темпы перестройки после потери сразу нескольких представителей стартовой пятерки, но нынешние «Трэйл Блэйзерс» из их числа выделяются. Судите сами, год назад они были четвёртыми на Западе с Мэттьюзом, Ламаркусом Олдриджем, Николя Батюмом и Робином Лопесом, а теперь финишировали пятыми с Си Джей Макколлумом в качестве второй опции в нападении и уймой молодых парней на скамейке запасных. Это стало возможным благодаря Терри Стоттсу, заслуживающему внимания при определении обладателя приза лучшему тренеру года на фоне исторических сезонов «Уорриорз» со «Сперс» и достойной всяческих похвал адаптации «Шарлотт» к требованиям современной ассоциации без единого участника Матча звёзд в составе.
На первый взгляд, ничего особенного в баскетболе коллектива из Орегона нет. Дэмьен Лиллард ищет свободное пространство на периметре и от души «наливает» с ведения, установив рекорд клуба по количеству точных трёхочковых за сезон, по мере возможностей ему помогает Макколлум, одинаково успешно справляющийся с функциями вспомогательного плеймейкера и снайпера из статических позиций, а их партнёры отвечают за выполнение черновой работы, попутно помогая ведущим бомбардирам растягивать оборону соперников. В случае, например, с Аль-Фарука Амину, выдавшем беспрецедентную кампанию по части попаданий из-за дуги (36% реализации при 4,3 попытках в среднем за игру для человека, ни в одном из предыдущих клубов не считавшегося записным снайпером, являются весомым достижением), весьма удачно. Рецепт успеха «Портленда» как раз и состоит в том, что Стоттс не ищет замысловатых путей к достижению цели, зато по полной программе использует сильные стороны каждого из своих подопечных, грамотно распределив между ними роли и обязанности. Для выхода во второй раунд организации игры и таланта Лилларда, скорее всего, не хватит, если «Клипперс» совсем уж не провалятся. Но главное для «Трэйл Блэйзерс» — это создание фундамента на будущее, прочность которого не будет зависеть от результата отдельно взятой серии. Что не удалось, в частности, «Милуоки», ещё одной предвосхитившей ожидания дружине, оказавшейся в глубокой яме после незапланированного взлёта.