История Мэтта Дженнинга похожа на те, о которых в Голливуде принято снимать фильмы. Американец перебрался в «Локомотив» лишь 9 февраля – по ходу Топ-16 — и был призван закрыть позицию запасного снайпера, ставшую вакантной после отъезда Алексея Зозулина (а также списания Кирилла Фесенко). С чем неплохо справлялся по ходу второго круга Топ-16, отправляя в цель 41,7% бросков из-за дуги, пусть в целом и не поражал воображение высокой результативностью. В первых трёх матчах серии плей-офф Евролиги с «Барселоной» он фактически пропал с радаров, не только забыв о своём основном предназначении (8 из 10 «бомб» улетели в молоко) и сыпля потерями как заправский разыгрывающий, но и не справляясь со своими обязанностями в обороне, что при системе ценностей Георгиоса Барцокаса смерти подобно. Зато в двух оставшихся поединках он превратился в «клатчера» с железными нервами и твёрдой рукой. Именно 27-летний уроженец скромного Уотертауна вбил три решающих гвоздя в «гроб» дружины Хавьера Паскуаля (два из них оказались трёхочковыми) и снял все вопросы относительно того, кто сразится с московским ЦСКА в полуфинале.
– Могли себе представить до начала сезона, что сыграете в «Финале четырёх»?
– Нет, конечно. Моя история вообще особенная. Когда попал в Краснодар, понял, что здесь совершенно особая баскетбольная культура. Культура победителей. Тренер строг и скрупулёзен, игроки дисциплинированны. При этом все едины: иностранцы и россияне вместе работают для достижения поставленных целей. Не только на площадке, но и за её пределами. Мы заслужили эту победу, в тяжелейшей серии одолев «Барселону». Каталонцы заслуживали победы не меньше нашего, но сегодня праздник на нашей улице!
– «Локомотив» сразу дал понять сопернику, кто в доме хозяин. Барцокас настраивал вас на то, чтобы с ходу взять контроль над игрой в свои руки?
– Да. Нам стратегически важно было с первых же минут обрести уверенность в своих силах. Добиться этого мы могли, только поддерживая высокий темп в позиционном нападении и прилагая максимум усилий в защите. Если говорить о частностях, то Георгиос попросил действовать интенсивно, чтобы соперник не имел шанса перевести дух и подумать, не стесняться действовать жёстко при необходимости, даже рискуя заработать персональное замечание, а самое главное – не забывать о постоянном, а не перманентном движении мяча, благодаря которому появятся шансы атаковать без помех.
– Первую половину команда провела на одном дыхании, а вторая четверть вышла чуть ли не идеальной, но потом случился большой перерыв, на котором «Кубань» явно задержалась. Выходит, для «Локо» было бы лучше сыграть четыре четверти без перерыва?
– Это точно (смеётся). Думаю, мы сбавили обороты в нападении. «Барса», напротив, начала действовать активнее, а ещё стала практиковать различные виды зонной защиты. Мы немного растерялись, а соперник обрёл бросок, хотя, справедливости ради, почти все дальние попытки совершались без помех. Как всегда сами себе создали головную боль, позволив оппоненту вернуться в игру. Но потом всё наладилось, мы ответили на удачный отрезок в исполнении каталонцев своей серией попаданий и вырвали победу.
– Когда вошёл в раж Крис Синглтон, какие мысли у вас возникали?
– Я мысленно восхищался его нервами и надеялся, что он будет продолжать в том же духе до финальной сирены. А ещё говорил себе: «Не стоит расслабляться, забить – забили, теперь нужно отработать в защите».
– У вас самого в нужный момент рука не дрогнула тоже, вы ведь набрали 8 из 11 заключительных очков в матче…
– Партнёры создавали для меня такие условия и снабжали столь удобными передачами, что я просто не имел права промахнуться.
– Показалось, что вы включились в атакующие действия команды на все сто процентов только в четвёртой и пятой встречах серии. Почему?
– Что сказать? Вовремя нашёл свой бросок (смеётся). Мы хорошо двигали мяч, мне регулярно предоставлялись возможности для открытых попыток. В защите я, кстати, тоже пахал наравне со всеми. Мы просто выполнили установку тренера, и это сработало!
– Показалось, что в концовке каталонцы просто «поплыли». Вас это не удивило?
– Наверное, это не совсем так. Было видно, что они пытаются найти пути решения своих проблем, только вот мы уже поверили в себя и сражались без оглядки на счёт.
– ЦСКА – безусловный фаворит полуфинала. Есть ли у вас козыри против «армейцев»?
– Мы можем удивить кого угодно. Таланта у нас достаточно. При должном подходе и капельке везения нам по силам уложить на лопатки любого соперника.