Стив Керр приготовил своеобразный подарок на день рождения Харрисону Барнсу, предпочтя выпустить с первых секунд на решающую, седьмую встречу финала Западной конференции не самого именинника, которому стукнуло 24 года, а обычно начинающего на скамейке Андре Игуодалу. Но вряд ли первый в конечном счёте не оценил презента наставника, ведь мало того что он сам на пару с Марризом Спейтсом завершил вечер со вторым показателем «плюс/минус» («+9»), так ещё его команда сумела по меркам НБА совершить невозможное, вырвав победу в противостоянии, несмотря на то что уступала по ходу последнего 1-3. Это всего лишь 10-й случай из 233 в истории лиги. Причём в финале конференций таких чудес не происходило начиная с 1981-го, когда роль «Голден Стэйт» исполнил «Бостон», ставший впоследствии чемпионом.
«Мы сыграли в феноменальный командный баскетбол и умудрились выжить на кончиках зубов», – улыбался на пресс-конференции Керр, явно намекая не только на возвращение с «-13» и антирекорд результативности для первых половин в отчётной встрече (хозяева набрали лишь 42 очка, и это ещё благодаря сумасшедшему проходу Стивена Карри. – Прим. ред.), но и на чудесное спасение в концовке игры № 6 на выезде. Да, стоя навылет, калифорнийцы ни разу не выиграли так, чтобы у соперника трещали кости – читай, с двузначной разницей, – но по ходу каждой из этих трёх сшибок они находили и превозмогали себя (чего не смог сделать соперник), а когда вопрос встал ребром – щёлкнули всех своих недоброжелателей по носу, позволив команде, набиравшей в плей-офф 107,5 очка, ограничиться лишь 88.
Именно игра в обороне и стала залогом успеха «Уорриорз» в do-or-die свидании. Причём, как и полагается в нокаут-раунде, хозяева продемонстрировали свои способности в данном компоненте в третьей четверти. Если принять во внимание заключительную 121 секунду первой половины, то выйдет, что они оформили спурт 38:15, позволив игрокам «Оклахома-Сити» реализовать лишь 6 из 22 бросков с игры (в том числе 0 из 8 из-за дуги) и совершить 5 потерь, сами же при этом послали в цель 15 из 28 (из которых 7 из 13 трёхочковые) и ограничились парой технических ошибок во время владения мячом. Учитывая тот факт, что Стивен Адамс, Андре Роберсон и Дион Уэйтерс в нападении выглядели, мягко говоря, посредственно, умудрившись в сумме отправить в молоко 23 из 31 попытки, мечтать о спасении можно было только при условии «режима бога» у одного из лидеров.
Тем удивительнее, что включавший его временами Кевин Дюрант – именно усилиями форварда отставание сократилось до рабочих «-4» за 1.40 до финальной сирены – чаще наблюдал за пальбой любимого партнёра, чья точность оставляла желать лучшего, как, впрочем, и всегда. Вообще же, Расселл Уэстбрук превратился в эдакого американского Милоша Теодосича, традиционно проваливающего решающие матчи постсезона. На нынешний его перформанс стоит смотреть помимо 7 из 21 и «-14» ещё и через призму дурацкого смеха на пресс-конференции после игры № 5, когда ему задали вопрос об уровне персональной опеки Стивена Карри. С тех пор разыгрывающий смог послать в цель лишь 35% бросков с игры и 18,2% из-за дуги, в то время как пребывающий в статусе действующего MVP оппонент 48% и 50% соответственно.
На сей раз Стэф отгрузил в кольцо соперника 24 из своих 36 очков во второй половине, причём большую часть из них бросками из-за дуги после неравноценных разменов через Стивена Адамса. Это позволило ему стать первым игроком в истории ассоциации, реализовавшим семь «бомб» в седьмом матче и установить рекорд НБА по общему количеству в серии плей-офф – 32 (у Томпсона – 30). Причём последняя вышла чуть ли не самой эффектной, ведь перед тем, как её реализовать, Карри успел добежать под прессингом до чужого кольца, вернуться к центральной линии и оставить финтом не у дел Роберсона. «Он показал, кем является на самом деле. В «клатче» игры № 7 вы видели Стэфа Карри, дамы и господа», – разводил руками, комментируя игру феномена, ставший первым тренером после Пэта Райли, сумевшим добраться в первые два года работы с командой до главной серии года Керр.
«Вы даже не представляете, насколько было тяжело вновь добраться до финала. Мы должны гордиться этим достижением, но недолго – стоит подумать, как добыть ещё четыре победы», – улыбался сам герой. Впрочем, выделяя его, стоит не забывать о вкладах Клэя Томпсона, отгрузившего 6 из 11 «трёх» и идущего с опережением прошлогоднего графика партнёра (снайпер реализовал в трёх раундах уже 77 дальних попыток), Дрэймонда Грина и Андре Игуодалы, продолжавших умирать в защите и подносить снаряды партнёрам на чужой половине площадке, а также удивительной нацеленности на подбор «скамейки», вылившейся в редкий суммарный для матчей данного уровня КПД. Что ж, теперь запасным «Уорриорз» предстоит доказать, что всё это было не зря, в сиквеле с «Кавальерс». И Андерсон Варежао в нём сыграет не последнюю роль, ведь он первый игрок, который сыграет в финале НБА с командой, в которой начинал сезон.