Евгения Белякова перебралась в женскую НБА сравнительно недавно – контракт c «Лос-Анджелес Спаркс» она подписала в марте. До начала сезона, стартующего в мае, Белякова успела выиграть титул чемпионки Евролиги в составе екатеринбургского УГМК. В напряжённом финале была повержена другая российская команда – «Надежда» из Оренбурга. Кроме того, УГМК выиграл и первенство России.
По признанию самой Беляковой, калифорнийцы давно к ней присматривались. «Меня пригласили в команду ещё года три назад, но мне было интереснее поучаствовать в играх за сборную России, я была сфокусирована на ней и не видела себя в североамериканской лиге», – поясняла Белякова в мае.
Она стала девятой россиянкой в истории, поигравшей в женской НБА. До неё свои силы за океаном пробовали Елена Баранова, в 1997 году ставшая первым европейским игроком лиги, Мария Степанова, Оксана Закалюжная, Илона Корстин, Светлана Абросимова, Ирина Осипова, Элен Шакирова и Наталья Водопьянова. Из всего этого списка выдающихся отечественных баскетболисток лишь Абросимовой удалось завоевать титул.
Символично, но во время майского визита в редакцию «Чемпионата» Абросимова высоко оценила шансы соотечественницы добиться успеха в Америке. «Жене представилась отличная возможность проявить себя. Недавно виделась с ней в Екатеринбурге и предостерегла её. Рассказала, что в НБА всё немного на другом уровне. И речь здесь идёт не о физике, понятно, что там девочки мощнее и Беляковой непросто придётся даже против тамошних защитников. Самое большое отличие – в ментальности», – отметила тогда Светлана.
Белякова быстро освоилась в непривычных условиях и, на радость главному тренеру «Спаркс» Брайану Аглеру, стала приносить команде пользу с первых же матчей. Она не скрывала положительных эмоций и по поводу нового места жительства, признавшись, что Лос-Анджелес нравится ей больше других американских городов.
Интересно, но этого карьерного поворота вообще могло не случиться. Капитан сборной России Белякова попала в НБА исключительно потому, что национальная команда «пролетела» мимо Олимпийских игр в Рио-де-Жанейро. Если бы россиянки пробились в Бразилию, Белякова, конечно, поставила бы интересы сборной выше личных. С другой стороны, хорошо, что хоть кому-то это недоразумение пошло на пользу.
В начале июня, буквально через пару недель после своего дебюта в ассоциации, Белякова получила досадную травму на тренировке – сломала палец, не справившись с сильной передачей. В результате она выбыла из строя больше чем на месяц и вернулась в строй в середине июля.
В первых матчах после возвращения она, ожидаемо, не получала большого количества игрового времени. Ещё через пару недель Белякова выдала лучший матч в непродолжительной заокеанской карьере – 12 очков за 25 минут на паркете в поединке с «Вашингтон Мистикс». После этого последовала серия неудачных встреч – россиянке никак не удавалось поймать свой ритм, количество минут, проводимых ей на площадке, стремительно сокращалось. К моменту окончания «регулярки» в середине сентября она играла по 5-7 минут.
Белякова быстро освоилась в непривычных условиях и, на радость главному тренеру «Спаркс» Брайану Аглеру, стала приносить команде пользу с первых же матчей.
К трудностям россиянка отнеслась философски, отметив, что будет рада выиграть чемпионский титул и в роли запасной. «Могу ли сравнить себя с Тимофеем Мозговым? Буду рада сделать это, если моей команде удастся завоевать трофей, а я привезу кубок и перстень в Россию. В целом понятно, что ожидания немного рассыпались, всё из-за травмы. Но я готова на всё ради победы – если для этого требуется, чтобы я сидела на скамейке, – пожалуйста», – призналась Белякова.
К сожалению, так и случилось – Аглер доверял россиянке всё меньше игрового времени, но «Спаркс» уверенно продвигались по плей-офф, обыгрывая одного соперника за другим. В полуфинальной серии со счётом 3-1 был повержен «Чикаго Скай», а Белякова провела на паркете 8 минут, не набрав ни одного очка. В решающем противостоянии сезона «Лос-Анджелес» встретился с действующими чемпионками из «Миннесоты Линкс». В драматичной серии «Спаркс» одержали победу – 3-2, а Белякова провела на площадке минуту.
Впрочем, она вряд ли унывает по этому поводу, ведь история запомнит Белякову второй российской чемпионкой НБА, а значит, её родной Санкт-Петербург вслед за кубком Ларри О’Брайена увидит и другой престижный баскетбольный трофей.