Карьера Сергея Чепикова настолько наполнена яркими и противоречивыми событиями, что давно заслуживает быть увековеченной в книге или в кино. Уже начало его спортивного пути обещало появление невероятно талантливого биатлониста, а возможно и одного из величайших. В 1987 году уроженец Хабаровского края стал первым в истории абсолютным чемпионом мира среди юниоров, годом спустя всё ещё в юниорском возрасте выиграл Олимпиаду в Калгари в эстафете, а на рубеже 80-х и 90-х годов завоевал два кубка мира и до сих пор по этому показателю остаётся лучшим среди российских мужчин.
Вершиной восхождения Чепикова стала Олимпиада в Лиллехаммере, на которую он приехал одним из главных фаворитов. После стрелковой неудачи в индивидуальной гонке Сергей в блестящем стиле выиграл спринт, а после Олимпиады огорошил всех заявлением об уходе. По слухам, у прославленного спортсмена не сложились отношения с тогдашним руководством федерации. Следующие четыре года он провёл в лыжных гонках, где бегал все без исключения дистанции, заметно подтянув классический лыжный ход. На Олимпиаде в Нагано он даже пробился в десятку лучших, что далеко не каждому российскому лыжнику той эпохи было по зубам, а затем перевернул очередную страницу своей многогранной карьеры и сказал большому спорту «До свидания!». Как тогда казалось, навсегда…
Сергей Чепиков на дистанции. 23 года назад
Сейчас уже трудно вспомнить, что привело двукратного олимпийского чемпиона в 2001 году в Абзаково на чемпионат России по биатлону: то ли приглашение друзей, то ли желание покататься на набирающих моду горных лыжах, но именно там состоялась судьбоносная встреча с президентом СБР Александром Тихоновым. Характер у четырёхкратного олимпийского чемпиона и в те годы был своеобразным, но к великим талантам он всегда относился по-особому, а потому с момента своего избрания президентом СБР на протяжении шести лет мечтал вернуть Чепикова в большой биатлон.
«Катаясь на лыжах, случайно встретился с Тихоновым, — вспоминал Чепиков. — Поздоровались. Александр Иванович, может, видя, что я ещё не совсем растолстел и сносно передвигаюсь на лыжах, предложил мне попробовать вернуться в команду. Признаться, всерьёз я к этому предложению не отнёсся, решил, что шутит. Поэтому ответил не думая, что, мол, предложение интересное, стоит над ним поразмыслить». Через пару дней, когда Тихонов на тренерском совете объявил, что Чепиков включён в состав команды и через три дня летит на восстановительный сбор на Камчатку, было уже не до шуток. Нужно было работать и оправдывать колоссальный аванс, ведь в успех этой авантюры в то время верили лишь единицы.
Первым серьёзным вопросом стал выбор личного тренера. Бывшие наставники Сергея уже покинули большой спорт, поэтому выбор пал на друга и соратника Александра Печорского. В его лице Чепиков видел не столько наставника (да и зачем он видавшему виды 34-летнему спортсмену), сколько единомышленника. С первых же сборов ветеран включился в работу команды так, как будто не было колоссального перерыва. В июле он впервые выиграл контрольную тренировку на лыжероллерах, а в сентябре стал вторым на чемпионате России.
По словам самого Чепикова, спорт за прошедшие годы изменился колоссально. В сборную пришло много молодых спортсменов, а средняя скорострельность выросла с 35 секунд до 25. Впрочем, одно дело успешно выглядеть на сборах, и совсем другое – первый официальный старт. Согласно известной поговорке, этот блин обернулся для Чепикова 43-м местом в спринте в Хохфильцене, и 39-м в гонке преследования. На счастье, в те времена биатлон не был избалован вниманием СМИ, а представьте, какой резонанс вызвал бы провал знаменитого ветерана в наши дни с требованием немедленной отправки на Кубок Европы. Чепиков справился с этим ударом и уже через две недели в Осрблье отметился двумя четвёртыми местами, а вскоре по праву отобрался на Олимпиаду в Солт-Лейк-Сити.
Четвёртую в карьере Олимпиаду Чепиков провёл вполне достойно. В индивидуальной гонке финишировал восьмым, что в нынешние времена сочли бы успешным результатом, а в эстафете уверенно отработал свой этап. Не его вина в том, что Франк Люкк и Рафаэль Пуаре оказались сильнее Павла Ростовцева на последнем этапе и оставили россиян с «деревянной» медалью. Однако не за этим подполковник внутренних войск Чепиков, прозванный в команде Полковником, возвращался в большой спорт. Судьба уготовила ему ещё четыре ярких года в большом биатлоне.
На пути к пятой зимней Олимпиаде Чепиков выиграет сразу три серебра чемпионатов мира, станет самым возрастным в истории биатлона призёром личной гонки и неофициальным лидером команды. Бойцовские качества Чепикова лучше всего характеризует история, рассказанная врачом сборной России Алексеем Лагуточкиным: «Накануне эстафеты на чемпионате мира в Хохфильцене Сергей тянул на зарядке силовой тренажёр. Внезапно, тот оторвался и разбил ему голову. Все сильно перепугались, потому что было много крови. Мы тщательно перевязали Серегу, стянули и обработали ему рану, сделали повязку. К счастью, обошлось без сотрясения мозга, и Сергей уже вечером бежал свой этап эстафеты и вместе с командой завоевал серебряную медаль».
Медаль того же достоинства покорилась сборной России, являвшей собой сплав молодости и опыта и в олимпийском Турине. Чепиков единственным преодолел свой этап без единого промаха и вместе с Иваном Черезовым, Павлом Ростовцевым и Николаем Кругловым уступил лишь непобедимой тогда сборной Германии. Успешное выступление Чепикова на Олимпиаде было отмечено орденом «За заслуги перед Отечеством» и очередным званием Полковника, приведённым в соответствии с его прозвищем. Однако медаль Олимпиады не стала последней в карьере Чепикова. Спустя три недели он вошёл в историю как первый чемпион мира в смешанной эстафете в составе сборной России.