В 1994 году в журнале Sports Illustrated была опубликована статья с провокационным заголовком «Why the NHL’s Hot and the NBA’s Not». Автор этого творения Эд Свифт попытался объяснить падение телевизионных рейтингов серии плей-офф НБА и стремительный рост этих показателей у НХЛ.
В частности, он предположил, что на имидже НБА негативно сказался уход из лиги знаменитого Майкла Джордана, постоянные стычки баскетболистов и грязная игра. В это же время хоккейные болельщики наблюдали поход к чемпионству одной из популярнейших команд НХЛ – «Нью-Йорк Рейнджерс».
Однако даже в такой ситуации рейтинги трансляций матчей плей-офф НБА оказались гораздо выше игр НХЛ. К примеру, седьмой матч финальной серии НБА между «Нью-Йорком» и «Хьюстоном» получил рейтинг 17,9 на канале NBC. Седьмой же матч финала НХЛ «Рейнджерс» — «Ванкувер» лишь достиг отметки в 5,2 на ESPN.
По оценкам экспертов, руководство НХЛ действительно проделало огромную работу по популяризации собственного продукта, однако достичь уровня НБА не смогло и вряд ли когда-то сможет.
Матчи Кубка Стэнли — 2012 получили неожиданно хороший рейтинг на NBC и NBC Sports Network. Трансляции матчей первых трёх недель плей-офф собрали самую большую телевизионную аудиторию с 1998 года. А шестая игра серии «Бостон»-«Вашингтон» в первом раунде плей-офф получила самый высокий рейтинг для нефинальных матчей с 1997 года. Отметим также, что рейтинг трансляций матчей первых 10 дней второго раунда вырос на 48% по сравнению с прошлым годом.
За победой «Рейнджерс» в третьем овертайме над «Вашингтоном» в третьем матче серии наблюдали 1,9 миллиона человек на NBC Sports Network. Это самый высокий показатель для кабельных каналов с 2000 года. Отметим, что этот матч получил более высокий рейтинг, чем встреча, завершившаяся разгромной победой «Сан-Антонио» над «Ютой» в первом раунде плей-офф НБА, которую транслировал канал TNT. Это не так плохо, учитывая, что NBC Sports Network гораздо менее популярен, чем TNT.
В плей-офф НБА динамика была другой. Регулярный чемпионат, который транслировали ABC и TNT принесли рекордные рейтинги, однако уже в матчах первого раунда плей-офф был зафиксирован спад интереса. К примеру, матчи «Юты» с «Сан-Антонио» и «Клипперс»-«Мемфис» получили рейтинг на 40% меньше, чем серии первого раунда прошлого года.
Одними из главных причин падения зрительского интереса к плей-офф НБА могут показаться травмы звёздных игроков, которые и притягивают интерес публики. Так, второй матч серии первого раунда между «Чикаго» и «Филадельфией», в котором «Буллз» не могли рассчитывать на своего лидера Деррика Роуза, посмотрели на 34% зрителей меньше, чем в аналогичный период прошлого года.
Однако справедливости ради стоит сказать, что и первая игра серии, в которой Роуз принимал участие, также не порадовала рейтингами – по сравнению с аналогичным периодом прошлого года показатель снизился на 31%. Так что преувеличивать роль травм не стоит.
Можно вспомнить и о локауте, в период которого многие болельщики попросту перестали следить за НБА. Но рекордные показатели матчей регулярного чемпионата разрушают этот аргумент.
Может быть, главной причиной невысоких рейтингов стало то, что повторить прошлогодние рекордные показатели того же канала TNT (а прошлогодний плей-офф установил рекорды для кабельного телевидения) не так просто.
И даже в таких условиях, несмотря на приток зрителей, плей-офф НХЛ всё равно не достиг по популярности серии матчей навылет в НБА. НХЛ не стоит особо гордиться тем, что матч из трёх овертаймов двух очень популярных команд лиги — «Нью-Йорка» (самый крупный рынок лиги) и «Вашингтона» (восьмой) — лишь ненамного превзошёл по популярности разгром «Юты» (33-й рынок в лиге) в исполнении «Сан-Антонио» (36-й). Более того, показатель в 3,52 миллиона зрителей матча «Брюинз»-«Кэпиталз» (рекордный за последние 15 лет) был превзойдён в 15 из первых 29 матчей плей-офф НБА.
По мнению аналитиков, НХЛ гораздо более конкурентоспособна на местном уровне. В Бостоне, например, рейтинг матчей «Брюинз» в течение регулярного чемпионата был выше, чем у «Селтикс»: 4,7 против 3,24. А прошлогодний финал «Брюинз»- «Кэнакс» получил более высокий рейтинг, чем финал НБА «Селтикс»-«Лейкерс» годом ранее (28,1 против 25,0).
В Филадельфии «Флайерс» в регулярном чемпионате собрали более высокие рейтинги, чем «Сиксерс» (3,3 против 2,4). А в плей-офф и вовсе превзошли телевизионные рейтинги соседей-баскетболистов на 226 %.
Однако это всего два рынка, а в других доминирование НБА очевидно. В Нью-Йорке рейтинги матчей «Никс» на 233% выше, чем у «Рейнджерс». Рейтинг первого матча серии плей-офф «Майами» в два раза превысил показатели первого матча «Рейнджерс» — «Вашингтон», который состоялся 28 апреля.
В Чикаго рейтинги матчей «Буллз» в регулярном чемпионате также превысили показатели «Блэкхокс».
Конечно, локальные успехи НХЛ ещё не служат основанием для глобальных выводов. Разница в аудитории слишком высока, а всплеск популярности хоккейной лиги может оказаться временным. И тем не менее в нынешнем сезоне фраза «NHL is Hot, NBA is Not» вновь обретает смысл.