Ледовые битвы в Национальной хоккейной лиге никогда ранее не были столь жестокими, как после локаута сезона-2004/05. С тех пор победителем Кубка Стэнли каждый раз становилась новая команда. Побед добивались как клубы с больших хоккейных рынков вроде Лос-Анджелеса и Чикаго, так и представители более скромных городов — Питтсбурга и Роли. Всего 12 разных команд доходили до финала Кубка Стэнли за семь лет действия старого коллективного соглашения.
Так почему же владельцы команд пошли на отмену 422 матчей, отказались от проведения Матча звёзд, настаивая на новом коллективном договоре, который бы существенным образом снизил расходы на зарплаты хоккеистам (на данный момент 57% доходов идут на зарплаты)?
Причина в том, что никогда ранее между командами не было столь большой экономической пропасти.
Рассмотрим две последние сделки по продаже клубов. В мае 2012 года Том Стиллман купил «Сент-Луис», его фарм-клуб в АХЛ «Пеория Ривермен», лизинг «Скоттрэйд-центра» и часть в Peabody Opera House. За всё это он заплатил всего $ 130 млн. Месяц спустя совет директоров НХЛ разрешил Ontario Teachers' Pension Plan продать Maple Leaf Sports & Entertainment, которой принадлежит «Торонто Мэйпл Лифс», баскетбольный «Рапторс», а также развлекательный комплекс Air Canada Centre за $ 2,05 млрд. Бытует мнение, что эта сделка позволила увеличить стоимость хоккейного «Торонто» до $ 1 млрд.
Эти данные иллюстрируют проблемы лиги. Благодаря увеличению общего дохода НХЛ на 9% до $ 3,4 млрд в сезоне-2011/12, средняя стоимость команды НХЛ сейчас составляет $ 282 млн. Это на 18% больше, чем годом ранее. Увеличение дохода произошло благодаря росту стоимости билетов
в среднем на 5%, заполняемости арен до 95,5%, а также новым спонсорским контрактам с Discover, Geico, Honda, Управлением по туризму и конференциям Лас-Вегаса, McDonald’s, Paramount Pictures, Tim Hortons, Verizon и Visa.
Однако разница между богатыми и бедными достаточно существенна. Пятёрка наиболее дорогих команд стоит в среднем $ 605 млн — «Торонто» ($ 1 млрд), «Нью-Йорк Рейнджерс» ($ 750 млн), «Монреаль» ($ 575 млн), «Чикаго» ($ 350 млн) и «Бостон» ($ 348 млн). Средняя стоимость пяти самых недорогих команд составляет лишь $ 145 млн — «Каролина» ($ 162 млн), «Нью-Йорк Айлендерс» ($ 155 млн), «Коламбус» ($ 145 млн), «Финикс» ($ 134 млн), «Сент-Луис ($ 130 млн).
Существует также огромный разброс в генерировании прибыли. Общий операционный доход (прибыль до уплаты дохода с капитала, налогов и амортизации) в сезоне-2011/12 вырос почти вдвое — до $ 250 млн. При этом вклад трёх самых прибыльных клубов составил почти 83% — „Торонто“ ($ 81,9 млн), „Рейнджерс“ ($ 74 млн), „Монреаль“ ($ 51,6 млн), а 13 из 30 команд сработали с убытком.
Если бы отчисления на зарплаты уменьшились, скажем, до 50%, а выплаты наиболее богатых команд более бедным увеличились со $ 150 млн до $ 200 млн, а к этому всё и идёт, то стоимость „маленьких“ команд резко возросла бы. Так случилось в НБА, когда „Нью-Орлеан Хорнетс“ и „Мемфис Гриззлиз“ были проданы за $ 338 млн и $ 330 млн соответственно, после подписания нового коллективного соглашения годом ранее. Несмотря на это, такие команды, как „Каролина“, „Финикс“, „Тампа-Бэй“, „Анахайм“ и „Коламбус“, всё ещё испытывали бы финансовые трудности, если бы выбывали из борьбы до второго круга Кубка Стэнли.
Управляющий партнёр Dartmouth Partners (Монреаль) Дрю Дорвайлер считает, что НХЛ необходимо сменить прописку некоторых команд: „Солнечный пояс достаточно убедительно доказал, что там хоккей не работает“. Дорвайлер полагает, что команда НХЛ появится в Квебеке, где сдвинулось с мёртвой точки строительство новой арены. Также он высказал мнение, что в Портленде, где популярен хоккей, а также в Сиэтле, который дал согласие на строительство новой арены, команды НХЛ будут более уместны, чем в Аризоне, Северной Каролине и Флориде, где они терпят убытки.
Пример „Виннипег Джетс“ подтверждает теорию перемещения команд, озвученную Дорвайлером. В 2011 году компания True North Sports & Entertainment купила „Атланту“ за $ 170 млн (включая $ 60 млн за переезд команды). Клуб переехал в Виннипег и был переименован в „Джетс“, в честь команды, которая в 1996 году стала „Финиксом“. „Трэшерз“ набрали кучу долгов, играя в Атланте, а в прошлом году уже имели прибыль $ 13,3 млн, собрав аншлаги на абсолютно всех матчах. Мы считаем, что сейчас „Джетс“ стоят $ 200 млн.
Стоимость команд всегда будет существенно варьироваться, потому что телекоммуникационные компании вроде Rogers and Bell Canada могут заработать на телеправах в разы больше, чем Стиллман в Сент-Луисе. Но новое коллективное соглашение в НХЛ по примеру НБА вместе с передислокацией нескольких команд может существенно снизить диспаритет в операционных доходах. Есть надежда, что президент NHL Гэри Беттмэн и глава профсоюза Дональд Фер вместо битвы друг с другом начнут вместе двигаться к этой цели, пока сезон не потерян полностью.
Полный список стоимости команд НХЛ