За семь туров до завершения сезона шотландской премьер-лиги «Селтик» на безальтернативной основе обеспечил себе чемпионский титул. В этом плане «кельты» пошли по стопам мюнхенской «Баварии», которая в этом сезоне также стала чемпионом своей страны за семь игр до завершения турнира.
В Шотландии на этот раз обошлось без интриги, поскольку у команды из Глазго не было достойной конкуренции в лице главного оппонента – «Рейнджерс». Все последние десятилетия в местном первенстве неизменно присутствовала интрига, однако в 2012 году болельщики были практически лишены возможности наблюдать непримиримое соперничество двух грандов. «Рейнджерс» из-за финансовых задолженностей, превысивших € 100 000 000, были исключены из состава участников высшего дивизиона. После некоторых метаний клуб всё-таки обрёл спонсора, выкупившего бизнес у старого владельца, и был заявлен в четвёртую по силе лигу страны. А пока конкуренты проходят долгий путь по возвращению в элитный дивизион, «Селтик» продолжает почивать на лаврах.
Городское дерби в рамках 31-го тура шотландской лиги с «Патрик Тисл» принесло «кельтам» не только разгромную победу со счётом 5:1, но и оставило позади любые спекуляции о том, кто может составить конкуренцию лидеру первенства хотя бы в теории. Произошло это за семь матчей до завершения сезона, если считать игры «плей-офф чемпионов». Чемпионский титул в сезоне-2013/14 стал для «Селтика» 45-м за 116 лет существования клуба. Команда ещё на шаг приблизилась к самому титулованному клубу страны в национальном первенстве – «Рейнджерс», у которого на счету 54 трофея.
27 побед в 31 матче и всего одно поражение в сезоне – с такой статистикой новоявленные чемпионы предстали перед болельщиками на арене «Фирхилл» в Глазго. Сделать финальный аккорд команде помог дубль в исполнении Энтони Стоукса на 4-й и 92-й минуте, а также голы Стефана Йохансена (53’), Криса Коммонса (93’) и 17-летнего полузащитника Лиама Хендерсона, вышедшего на замену во втором тайме и через четыре минуты реализовавшего свой момент. Этот вечер наверняка останется в памяти юного игрока как одно из самых дорогих воспоминаний, ведь он забил свой первый гол за клуб в премьер-лиге.
«Я даже не видел, как мяч залетел в ворота, — признался Хендерсон после матча. – Выполнив удар, я тут же побежал праздновать гол. Это невероятное чувство. Я ещё не успел до конца понять, что произошло – наверное, мне потребуется ещё несколько дней. Я действительно рад, что забил гол, но ведь это и заслуга моих партнёров, которые сражались с самого начала. Они завоевали этот титул. Мне просто повезло, что я получил возможность принять участие в процессе».
Единственный гол «Патрик Тисл», нуждавшегося в очках, дабы обезопасить себя от понижения в классе, на результат игры уже никак не мог повлиять. На точный удар Кристи Эллиота «Селтик» ответил голами Стоукса и Коммонса, которые установили итоговый счёт – 5:1.
Главный тренер «Селтика» Нил Леннон, меж тем, стал четвёртым наставником «кельтов» в истории, которому удалось завоевать три чемпионских титула подряд (2011/12, 2012/13 и 2013/14). Прежде подобного результата добивались Вилли Мейли, Джок Стейн и Гордон Страчан.
Возможно, отсутствие в чемпионской гонке «Рейнджерс» и умаляет достижение специалиста в глазах болельщиков, однако сам Леннон, проработавший в команде пять лет в статусе главного тренера, так не считает. «Победа в турнире – это событие, от которого захватывает дух. Команда завоевала 9 чемпионских титулов с сезона-2000/01, так что наше доминирование в чемпионате продолжается. Команда постоянно прогрессирует, и это видно невооружённым глазом. В национальном чемпионате мы добились удивительного постоянства с точки зрения результатов и игры. Мы оправдываем ожидания болельщиков и играем в тот футбол, который им нравится», — отметил специалист.
В том случае если «Селтик» выиграет все семь оставшихся матчей сезона и запишет на свой счёт 105 баллов, команда побьёт личный рекорд по количеству набранных очков в чемпионате. Выдающаяся отметка была достигнута «кельтами» в 2002 году, когда Нил Леннон ещё был одним из столпов полузащиты в команде Мартина О’Нила. В том сезоне «Селтик» набрал 103 очка, уступив при этом лишь в одной игре. При удачном стечении обстоятельств Леннон получит ещё больше оснований, чтобы вписать своё имя в славную историю клуба.