Океания
Участники: 11
Выбывшие: нет
Победитель (прогноз «Чемпионата»): Новая Зеландия
Самым замысловатым образом на чемпионат мира 2018 года могут попасть сборные Самоа, Американского Самоа, Тонги и островов Кука. Для начала национальным командам этих четырёх стран нужно пройти раунд квалификации к Кубку наций Океании (из четырёх в финал отберётся лишь одна), затем выиграть его и получить лишь право сыграть в стыковых матчах с командой из зоны КОНМЕБОЛ. Правда, представить одну сборную из этой замечательной четвёрки не получается, даже если сильно фантазировать. Взять, к примеру, сборную Американского Самоа: свою первую победу в отборочных матчах к чемпионатам мира команда одержала в 2011 году, с 13-й попытки, попутно установив рекорд — 0:31 в матче с Австралией. В последние несколько лет результаты сборной Американского Самоа улучшились — в трёх последних отборочных матчах сборная страны с населением чуть более 50 тысяч человек проиграла лишь один раз. Во многом резкий для Американского Самоа скачок результатов случился в связи с появлением на островах по-настоящему талантливого человека. 20-летний Шалом Луани дебютировал в сборной в 17 лет и уже забил два мяча (став совладельцем рекорда сборной, между прочим), являясь при этом одним из самых перспективных игроков американского футбола среди всех университетов США. Забавно, что в футболе Луани играет в нападении, а в американском футболе — в обороне.
Однако никакие подвиги всесторонне развитого Луани не помогут сборной Американского Самоа пробиться в Россию. Даже если команда выиграет раунд квалификации к Кубку наций Океании, там её ждут серьёзные испытания. Усиленная рядом французских легионеров сборная Новой Каледонии, команда Таити (сенсация трёх последних лет) и раздражённая поражением в прошлом Кубке наций сборная Новой Зеландии — это главные фавориты океанского отбора. Весь турнир с квалификационным раундом займёт чуть больше года — с 31 августа 2015 года по 15 ноября 2016 года. Затем у победителя Кубка наций будет возможность сыграть на Кубке конфедераций в России, а также целый год готовиться к стыковым матчам, которые пройдут в ноябре 2017 года. Однако стоит признать, что появление любой океанской команды на полях Саранска и Нижнего Новгорода станет сенсацией — после переезда Австралии в Азию и без того слабейшая зона стала совсем уж экзотикой.
Северная и Центральная Америка, страны Карибского бассейна
Участники: 35
Выбывшие: острова Тёркс и Кайкос, Американские Виргинские острова
Победители (прогноз «Чемпионата»): Коста-Рика, США, Мексика
Зона КОНКАКАФ — одна из тех, где отбор на чемпионат мира уже стартовал. Более того, именно здесь сделана первая заявка на победу в гонке бомбардиров квалификационного турнира. Харри Панайоту из сборной Сент-Киттс и Невис может поспорить с Шаломом Луани в оригинальности судьбы: футболист, родившийся в английском Лестере, является сыном киприота и уроженки островов Сент-Киттс и Невис. К 20 годам Панайоту до сих пор не дебютировал за «Лестер», но зато оформил хет-трик во встрече с командой островов Тёркс и Кайкос, чем помог своей сборной обыграть соперника в двух теннисных сетах с одинаковым счётом 6:2.
Дальше Панайоту и его команде будет сложнее — в двух матчах сборной Сент-Киттс и Невис придётся пройти проверку солидным Сальвадором. Такова схема американского отбора: в четырёх из пяти раундов квалификации в игру вступают всё более сильные сборные, а признанные лидеры зоны — команды США, Мексики, Коста-Рики, Гондураса, Панамы и Тринидада и Тобаго начнут борьбу лишь в 2016 году. Решающий, пятый этап квалификации пройдёт с ноября 2016 года по октябрь 2017 года, а в Россию поедут напрямую по квоте от КОНКАКАФ три лучших команды.
Азия
Участники: 46
Выбывшие: Непал, Пакистан, Монголия, Макау, Бруней, Шри-Ланка
Победители (прогноз «Чемпионата»): Австралия, Южная Корея, Япония, ОАЭ.
Азиатский отбор на российский чемпионат мира стартовал, как и подобает для этого континента, раньше других. Уже известно, что в Россию не приедут шесть азиатских сборных, остальные 40 поведут борьбу на двух этапах, которые продлятся до сентября 2017 года. В азиатской зоне случилась и первая сенсация отбора на мундиаль: сборная Бутана, которая ещё два года назад была последней в рейтинге ФИФА, по сумме двух матчей переборола команду Шри-Ланки с общим счётом 2:1. И этому успеху команда Чоки Нимы (о котором неизвестно почти ничего, в том числе и дата его рождения) радовалась, будто победила в июле 2018 года в «Лужниках».
В отличие от зоны КОНКАКАФ, в Азии фавориты вступают в борьбу сразу, без двух стадий простоя. Главные претенденты на попадание в Россию традиционны — Австралия, выигравшая Кубок Азии, Южная Корея, заметно добавившая в солидности с Ули Штилике, и Япония, однако попортить фаворитам кровь может сборная ОАЭ — одно из открытий январского Кубка Азии. Команда Эмиратов, похоже, серьёзно намерена дойти до групповой стадии ЧМ впервые за 30 лет, и такой успех задокументирует рост местной лиги: вместе с сильными легионерами здесь стали появляться и сильные местные игроки.
Система отбора в азиатской зоне на сей раз претерпела некоторые изменения. Команды поделятся на восемь групп по пять команд в каждой, и победители квинтетов напрямую пройдут в третий раунд, а также отберутся на Кубок Азии — 2019. В третьем раунде в этом отборочном цикле примут участие 12 команд, а не 10, как было раньше, — таким образом, половина лучших вторых команд в своих группах во втором отборочном раунде попадёт в третий раунд. Отбор жёсткий, особенно если учесть, что во вторую корзину при жеребьёвке второго раунда, согласно нынешнему рейтингу ФИФА, могут попасть не самые слабые сборные Саудовской Аравии и Ирака. Жеребьёвка второго раунда пройдёт через две недели, а завершится основной этап отбора ровно через год, 29 марта 2016 года. Напрямую в Россию отберутся четыре лучших сборных.
Африка
Участники: 53 или 54
Выбывшие: нет или Зимбабве
Победители (прогноз «Чемпионата»): Алжир, Гана, Кот-д'Ивуар, Нигерия, Марокко
Схема отбора в Африканской конфедерации футбола довольно проста: три первых раунда решают одну задачу — отсеять слабейших, сократить в матчах навылет число команд до 20. Далее 20 сильнейших будут разбиты на пять групп, и победитель каждой пройдёт на чемпионат мира. Отбор начнётся 5 октября 2015 года, но, вполне возможно, первую потерю квалификационный турнир уже понёс: сборная Зимбабве была отстранена из-за задолженности перед бывшим главным тренером.
Групповой этап завершится осенью 2017 года, а предугадать победителей африканского отбора, как обычно, довольно сложно. Традиционное противостояние чёрной Африки и арабской набирает новые обороты: новое поколение сборной Камеруна подрастает в молодёжных командах «Барселоны», а с другой стороны должна наконец созреть сборная Марокко — поколение Бенатья, Лазаара, Амрабата, Лабиада и Эль-Каддури обязано выстрелить. Главное — воспитать хорошего вратаря и центрального нападающего.
Южная Америка
Участники: 10
Выбывшие: нет
Победители (прогноз «Чемпионата»): Бразилия, Аргентина, Колумбия, Чили
Отборочный турнир в Южной Америке — самый парадоксальный. С одной стороны, шансы любой команды здесь как нигде высоки — 40% участников отбора выйдут на чемпионат мира напрямую. С другой — борьба в зоне КОНМЕБОЛ всегда получается жаркой — шансы попасть в заветную четвёрку сохраняют все. Однако на этот раз южноамериканская квалификация может разочаровать отсутствием борьбы — разрыв между Бразилией, Аргентиной, Колумбией и всеми остальными должен только расти. При этом сборные второго эшелона находятся в переходном состоянии: Перу нужно привыкать жить без Писарро, Герреро и Варгаса, Парагваю — без Вильяра, Санта-Круса и да Силвы, Венесуэле — без Аранго и Лусены.
Для лучшей южноамериканской тройки в таких условиях отборочный турнир можно считать лёгкой разминкой, а вот за пятое место, дающее право сыграть в стыковых матчах, пойдёт очень серьёзная борьба: Уругвай, тоже переживающий смену поколений (уходят Форлан, Лугано, Перес, Риос), должен изыскать новые ресурсы в своей крохотной стране, чтобы удивить весь мир. Отборочный этап в зоне КОНМНЕБОЛ стартует 5 октября (причём жеребьёвка календаря пройдёт в Санкт-Петербурге 25 июля 2015 года, а не автоматически, как раньше), а завершится осенью 2017 года.