Андре Виллаш-Боаш умеет признавать очевидное: замечательно вошедший в матч со «Спартаком» Андрей Аршавин оказался в стартовом составе на встречу с «Ростовом». На месте четвёртого россиянина ветеран сине-бело-голубых заменил Александра Рязанцева, с которым команда смотрится чуть более прямолинейно. Курбан Бердыев удивил составом куда меньше: при вынужденном отсутствии будущего зенитовца Артёма Дзюбы на острие атаки появился Александр Бухаров.
Первая же минута матча получилась более неожиданной. Уже на 25-й секунде «Зенит» вполне мог пропустить — очередной
рискованный выход Юрия Лодыгина из ворот в стиле Мануэля Нойера едва не принёс команде неприятности. Александр Бухаров сумел от лицевой перебросить мяч через кипера, и на углу вратарской Сердар Азмун мог забить, если бы просто выиграл верховую дуэль. Защитник в единоборстве с иранцем не уступил, и гол не состоялся.
«Ростов» вообще начал матч чрезвычайно агрессивно — не жалел себя Бухаров, которому есть что доказывать в матчах с «Зенитом», активны были защитники, раз за разом загонявшие хозяев к боковым линиям. Стоило игроку «Зенита» пройти Тимофея Калачёва, как перед ним вырастал Баштуш. Оборотной стороной игровой агрессии стало большое количество фолов: в первые 10 минут Бордачёв и Канга заработали за грубые фолы по карточке, а Азмун навернул в верховой борьбе по лицу Хави Гарсии — арбитр Сергей Куликов слиберальничал, не выписав ещё одно предупреждение. Канга на 17-й минуте снова сфолил на Доменико Кришито и на расстояние пары фолов подобрался к удалению — тем удивительнее, что первый толковый удар в матче после штрафного нанесли гости. Лодыгин успешно укротил мяч после попытки от Виталия Дьякова.
Первый же опасный момент создали наполучавшие синяков хозяева. Витсель призраком ушёл от опорников гостей и летел на подачу с фланга, но не дотянулся до мяча даже своей пышной шевелюрой, а если бы дотянулся — счёт стал бы 1:0, Плетикоса вряд ли успел бы среагировать. К середине тайма самой яркой фигурой на поле становится Халк. Сначала бразилец при небольшом везении уходит от четырёх противников и выходит один на один с Плетикосой — мини-реконструкция матча открытия ЧМ-2014 остаётся за хорватским вратарём, а титр «Нашего футбола» следом ехидно напоминает, что по воротам бил лучший бомбардир сезона. Спустя минуту Халк снова рвётся в штрафную и падает в единоборстве с защитником — Куликов слегка извиняющимся движением разводит руки в стороны. Наконец седьмой номер «Зенита» падает на боковой — снова без свистка от судьи — и уже не скрывает улыбки разочарования. На 35-й минуте всё это приправляется штрафным с опасной точки, пробитым в самый географический центр ростовской стенки.
Штрафной этот для «Зенита» заработал Аршавин. Первые минуты бывший капитан сборной России провёл несколько в тени, а затем стал активно помогать Данни в конструировании сине-бело-голубых атак. С его паса началась атака, едва не приведшая к голу Витселя, он бросил Халка в прорыв, он заработал опасный штрафной для Халка — солидный послужной список для 33-летнего футболиста, который последний раз выходил в стартовом составе на матч Премьер-Лиги 18 октября прошлого года.
Перед самым же перерывом «Зенит» за пять минут похоронил интригу в матче. Сначала отличная игра Аршавина в центре поля позволила Олегу Шатову поймать возрастного Калачёва на позиционной ошибке, вырваться к воротам, финтом убрать защитника и всадить мяч в верхний угол, добрав эффектности за счёт рикошета от перекладины. А уже в компенсированное время вторая попытка Халка со штрафного оказалась куда удачнее первой. Снова стенка из трёх человек, снова удар в ближний для Плетикосы угол через зону Канга — однако на этот раз габонец не подпрыгнул, и мяч пролетел ровно над той зоной, где должна была быть его голова — 2:0! После этого титр о бомбардирской гонке был бы куда более уместен.
Останавливаться на достигнутом «Зенит» не захотел — в первые 10 минут второго тайма хозяева, подгоняемые болельщиками, могли забить ещё два-три раза. Активен был Аршавин, как всегда креативен Данни, а Халк почувствовал, что может и ещё пополнить свой бомбардирский баланс — бразильцу подыгрывал даже судья. Бодро начавший первый тайм «Ростов» к перерыву сник, а на вторую половину вышел как после тяжелейшего нокдауна — стоять у канатов, стараясь не потерять лицо.
Однако после активной 15-минутки на чужой половине поля «Зенит» успокоился, а гости стали оживать. Пару раз у Калачёва прошли диагональные переводы — один из них посадил Лодыгина на жёлтую карточку: вратарь снова покинул свою штрафную и в подкате сфолил. Сменивший потерявшегося Азмуна Думбия добавил ростовчанам скорости атак, и поочередно Кришито, Шатову и Гарсии пришлось в последний момент становиться на пути к опасному моменту. На другой половине поля вновь включился Аршавин, но оба удара нападающего были заблокированы. Затем любимец «Петровского» на рывке ушёл на рывке от защитника, но отпустил мяч слишком далеко. Это было последнее
действие Аршавина на поле — на 72-й минуте его под аплодисменты сменил Рязанцев. Статистика зенитовской «десятки» убедительна: в пяти последних матчах, когда Аршавин появлялся на поле в основе, команда забивала минимум по два мяча!
Курбан Бердыев до последнего пытался спасти матч — после выхода на поле Полоза ещё лучше заработали фланги «Ростова». Дважды за три минуты в одиночестве в центре штрафной оказался Бухаров, но оба раза судьи зафиксировали у нападающего офсайд. Активен был Канга, дважды гости били издали, но к голу так и не подобрались.
А вот «Зенит» смог сделать счёт крупным. На 82-й минуте Данни зачерпнул мяч к линии вратарской, где в падении пробил Рязанцев — Плетикоса в очередной раз показал, что на линии ворот он играет по-царски. Однако спустя пару минут даже хорват спасти не сумел: вышедший на замену Рондон не имел права запороть соло Кришито, который отобрал мяч ещё на своей половине поля и довёл его до чужой штрафной. В добавленное время вишенкой на петербургском торте стал сейв Лодыгина, который потянул мяч из верхнего угла. В этот вечер весь «Зенит» был хорош.