Одноклубник Ковальчука по «Атланте» Кари Лехтонен ещё перед первым матчем хотел сыграть против России. Но сыграет в этом.
Здесь, в Москве, мы с финнами уже играли, мы финнов уже обыгрывали – 5:4 на предварительном этапе. Но тогда ворота «Суоми» защищал Фредрик Норрена из «Коламбуса». А вот четвертьфинал с американцами, и овертайм, и буллиты — в финских воротах был Лехтонен, принесший своей команде победу (отразил все пять буллитов и по матчу «спасал») и выведший её в полуфинал с Россией.
— Игра против сборной США была очень тяжёлой, — сказал после четвертьфинальной победы Лехтонен. — Я счастлив и очень горд за свою страну и нашу команду. Доволен ли я и своей игрой, несмотря на четыре пропущенные шайбы? Такое бывает очень редко, но – да. Сейчас как раз такой случай. Во время буллитов мне удалось расслабиться, и забыть о важности момента, и обо всё остальном. Поэтому и удалось не пропустить. Во время буллитов я совершенно не волновался.
— А перед полуфиналом с Россией волнуетесь?
— Это будет очень тяжёлый матч. Но мы должны обыграть российскую команду, и для этого нам необходимо продемонстрировать свою лучшую игру на чемпионате. Кроме того, нам нужна удача. У русских здесь отличная молодая команда. Выглядит так, что они по-настоящему получают удовольствие от игры вместе.
— Знаете, что пятый номер сборной России Илья Никулин в следующем году может присоединиться к Атланте?
— Нет, не знал. Но это здорово! Хороший игрок. Помню, когда его задрафтовали. Странно, что с тех пор он никогда не принимал участия в тренировочном лагере «Атланты». У него, кстати, мощнейший бросок.
— Беседовали о чемпионате с Ильей Ковальчуком в Атланте?
— Да. Чуть по ходу сезона, а потом подробней после того, как покинули плей-офф. Илья мне очень нравится как игрок. Мне нравится с ним играть. Ещё интереснее будет сыграть против него. Он, думаю, прекрасно представляет, как забивать мне. Но я-то знаю, как его остановить…
— «Атланта» провела хороший сезон, впервые попала в плей-офф. Однако не слишком удачно выступила там. Почему?
— Думаю, все переоценили наше достижение. Начали радоваться слишком рано. Нам надо было работать ещё усердней, добавлять в игре. А мы продолжали радоваться тому факту, что попали в плей-офф. «Рейнджерс» были более готовы. Надеюсь, в следующем году мы сделаем все выводы из этой неудачи и выступим лучше.
— В прошедшем сезоне прибавил Госса. Ковальчук при этом остается лидером «Атланты»?
— Сложно сказать. У нас в команде много амбициозных игроков. Например, никто не говорит о Касло, но мне кажется, он сделал не меньше. Конечно, Илья и Госса невероятно талантливы. Рад играть вместе с ними.
— Согласитесь, что вообще этот турнир для вас стартовал для вас с матча против России? Того, первого?
— Думаю, да. Два первых матча были против соперника, который ниже нас в рейтинге. Поэтому это не были слишком сложные игры. С другой стороны недонастрой на такие команды тоже может сыграть негативную роль. Поэтому мы пропустили несколько ненужных голов. Но теперь нужно забыть обо всех этих матчах и готовиться к полуфиналу с Россией. Кто после него те матчи вспомнит?