Первого января в НХЛ был сыгран один из самых долгожданных матчей сезона – игра на открытом воздухе между «Баффало» и «Питтсбургом».
Идея руководства лиги о том, что игры на свежем воздухе надо сделать ежегодными, похоже, теперь окончательно воплотится в жизнь. После того, как несколько лет назад «Монреаль» и «Эдмонтон» в приличный морозец сыграли пробный матч, Гэри Бэттмен и компания решили повторить эксперимент в нынешнем сезоне. И? несмотря на отдельные шероховатости, все получили огромное количество положительных эмоций.
* Голкипер «Баффало» Райан Миллер на маску сверху натянул клубную шапочку с помпоном. Тай Конклин остался играть в обычной маске.
* Томас Ванек до третьего периода играл в теплой маске с прорезями, напоминающей маскировку спецназа.
* Лёд поправляли в середине каждого периода. В третьей двадцатиминутке машина едва не сломалась, так как заливочное устройство было забито застывшим льдом.
* Ледозаливочная машина не чистила лед перед буллитами, вопреки правилам НХЛ. Оба голкипера выбрали половину площадки, которая наименее была засыпана снегом.
* Температура воздуха составляла около 0,8 градусов по Цельсию.
* На стадиона была ограничена продажа пива, запрещен пронос своих спиртных напитков, а курение разрешалось только в специальных секторах.
На стадион имени Ральфа Уилсона-младшего в пригороде Баффало Орчард-Парк пришло 72 тысячи зрителей – абсолютный рекорд посещаемости хоккейных матчей. Под стать публике было и оформление: живое исполнение гимнов и пошедший перед стартовым свистком снег, который добавил картинке антуража далекого прошлого.
«Питтсбург», игравший в гостях, облачился в специальную винтажную форму лазурного цвета, хозяева же играли в белых ретро-свитерах, хотя в обычных матчах именно гости играют в белом.
Счёт был открыт уже на 21-й секунде встречи. Сидни Кросби воспользовался тем, что на льду уже скопилось некоторое количество снега и подобрал застрявшую в небольшом сугробике шайбу, протащил ее к воротам Миллера и бросил. Вратарь «Клинков» бросок капитана «Питтсбурга» отразил, но на добивании тут как тут был Колби Армстронг – 0:1.
«Я пробовал просто доставить шайбу к воротам соперника и поехал по большому радиусу. Нам повезло – был отскок, и мы хорошо сыграли в ближнем бою», — сказал Кросби.
«Баффало» пытался сразу же отыграться, но помешали удаления, которых «Клинки» за первые 20 минут игры схлопотали целых три. Кстати, скамейки в боксе для оштрафованных никак не подогревались, в отличие от скамеек запасных, так что удалившиеся игроки испытывали своеобразное двойное наказание. «Я думал, у меня мозги замёрзнут, пока отбывал штраф. Лучше не удаляться в таких матчах», — поделился ощущением всё тот же Армстронг, побывавший в штраф-боксе дважды.
Сравнять счёт «Баффало» удалось сразу же после перерыва – защитник Брайан Кэмпбелл грамотно преобразовал диагональный пас Тима Конноли в точный дальний бросок.
Болельщики вовсю скандировали: «Go, Sabres, go», что отчасти помогло их любимцам – во втором периоде они задавили гостей активностью, нанеся по воротам Конклина 14 бросков, в в то время как «Питтсбург» ответил лишь двумя. Тем не менее, и в третьем периоде, и в овертайме, когда снег повалил стеной, команды заброшенными шайбами не отметились, и зрители получили самое сладкое – серию буллитов.
А здесь уже блеснул вратарь «Питтсбурга» Тай Конклин, который уже принимал участие в игре на открытом воздухе, играя за «Эдмонтон». Конклин в великолепном стиле отразил броски Максима Афиногенова и Тима Конноли, не сумев спасти команду лишь после попытки Коталика. Его визави Райан Миллер пропустил сначала от мастера буллитов Летанга, а победный гол между щитков издевательски забил никто иной, как Сидни Кросби.
«Матч был словно возвращением в прошлое, когда все играли на замерзших прудах. 70 тысяч зрителей, особая атмосфера – это непередаваемо», — сказал Кросби.