Почти две недели прошло с последнего матча в «Арене-2000» — «Локомотив», победив во второй игре четвертьфинала питерских «армейцев» со счетом 5:1, вселил в сердца поклонников надежду на благоприятный исход так неудачно начавшейся серии — в первом матче железнодорожники уступили 0:4. Многие, помнится, тогда желали любимой команде выиграть хотя бы один матч в Санкт-Петербурге, чтобы в Ярославле пятым матчем продлился хоккейный сезон. «Локомотив», одержав две кряду домашние победы, закончил серию со СКА там, на берегах Невы.
Хейккиля: «Это был своего рода пресс, поскольку от нас многого ожидали и пресса, и зрители. Я уважаю своих игроков за то, что они смогли выдержать этот пресс».
И, не заезжая домой, отправился на берега Урала — следующим соперником стал действующий чемпион России и обладатель Кубка европейских чемпионов. И опять же вопреки прогнозам, согласно которым ярославцы должны были постараться зацепить в Магнитогорске хотя бы одну игру, они, продемонстрировав чёткую выучку и железную игровую дисциплину, сумели дважды победить в гостях. И «Локомотив» довёл выездную победную серию в плей-офф до пяти матчей подряд — серию, которая началась ещё 8 марта в Тольятти.
Перед началом матча диктор объявил о присутствии на стадионе высокопоставленных чиновников. Овацией были встречены президент «Российских железных дорог» Владимир Якунин и губернатор Ярославской области Сергей Вахруков.
Встреча началась с обоюдных атак, причем в отличие от матчей в Магнитогорске «Локомотив» попытался сыграть первым номером. Магнитогорцы же уделили повышенное внимание лидерам ярославцев Яшину и Ирглу, стараясь действовать против них достаточно жёстко, но не грубо. В таких матчах на первый план выходит умение соперников выжимать максимум из минимума возможностей. Наиболее опасными в этом плане становились ситуации при реализации численного преимущества. В первом периоде обе команды по одному разу сыграли в большинстве. Хотя особых дивидендов это не принесло ни тому, ни другому сопернику, стоит отметить большую нацеленность на ворота хоккеистов «Магнитки», которые атаковали более изобретательно, чем хозяева. Причиной этого, как сказал на послематчевой пресс-конференции главный тренер «Локомотива» Кари Хейккиля, явилось в первую очередь психологическое давление: «Это был своего рода пресс, поскольку от нас многого ожидали и пресса, и зрители. Я уважаю своих игроков за то, что они смогли выдержать этот пресс».
Словно успокоившись в перерыве, хозяева в начале второго периода перешли на штурм ворот голкипера «Металлурга» Трэвиса Скотта. Не прошло и двух минут, как за воротами гостей вспыхнул красный свет. Автором шайбы стал Алексей Михнов, который выкатившись из-за ворот отправил шайбу низом в дальний угол. После этого инициативой прочно завладели ярославцы, попытавшиеся тут же дожать соперника. Но гости выстояли и в одной из редких контратак сумели забросить ответную шайбу. Автором гола стал капитан команды Равиль Гусманов, эффектно переправивший шайбу в верхний угол ворот Семёна Варламова после броска от синей линии Мартина Штрбака. Этот гол вселил в гостей веру на спасение если не в серии, то хотя бы в конкретном матче. Теперь инициативой прочно завладели уральцы, и лишь спортивное счастье помогло оставить Варламову свои ворота в неприкосновенности. Максимально близок к успеху в одном из эпизодов был Марек, отравивший шайбу мощнейшим броском в перекладину.
Постников: «В этой игре мы, конечно, были ближе в овертайме к победе, когда Королёв с Гусмановым разыграли красивейшую комбинацию, практически должны были забить».
В концовке второго периода ближе к взятию ворот были хозяева. Вновь, как и в двух предыдущих матчах серии, героем мог стать Александр Васюнов, но его бросок после выверенной передачи Дмитрия Сёмина из-за ворот не достиг цели.
В целом же второй период прошел в более интересной борьбе, причём если в начале и конце периода инициативой владели хозяева, то его середина осталась за гостями.
Начало третьей двадцатиминутки снова осталось за хозяевами. Вновь мог отличиться Алексей Михнов. Ближе к середине третьего периода игра выровнялась, а в концовке гости и вовсе устроили штурм, но все их усилия разбились о надежную игру ярославцев в обороне и Варламова.
Основное время матча так и закончилось при счете 1:1. Реальную возможность забросить победную шайбу в овертайме и таким образом продлить полуфинальную серию упустил опытнейший Игорь Королёв — снова выручил Варламов.
— В этой игре мы, конечно, были ближе в овертайме к победе, когда Королёв с Гусмановым разыграли красивейшую комбинацию, практически должны были забить, — посетовал после матча магнитогорский наставник Валерий Постников.
У ярославцев в овертайме таких острых моментов не было, тем не менее могли отличиться сначала защитник Виталий Аникеенко, а затем Алексей Яшин, но в обоих случаях не дрогнул Скотт. В самой концовке овертайма эмоции выплеснулись через край. Сначала Иван Непряев за 3(!) секунды до конца овертайма ударил в голову Савина и получил малый и дисциплинарный штраф, а затем защитник гостей Владислав Бульин получил аналогичный штраф, умышленно «убойно» атаковав Чурилова.
Состоится ли у Варламова встреча с четвёртым представителем заокеанской школы Робертом Эшем из «Ак Барса», покажет время. А «Магнитке» остаётся теперь лишь болеть за «любимый» «Салават Юлаев», ведь в случае победы казанской команды в полуфинале Магнитогорск, ставший по итогам регулярки вторым, останется вообще без медалей, даже бронзовых.
На буллиты «Металлург», как и прежде, в двух сериях с «Динамо», выпустил молодого и фартового вратаря Проскурякова. В ярославской «рамке» остался, понятно, Варламов. Серию буллитов открыли гости. Исполнять штрафной бросок отправился Мирнов. Разбег получился явно неудачным, шайба сошла с крюка, и нападающему гостей пришлось догонять её. Тем не менее гол состоялся. В ответном броске спокойно забросил штатный «пенальтист» ярославской команды Иргл. Вторым на реализацию штрафного броска у гостей вышел Марек. Разбег, бросок — и шайба в ловушке Варламова на вытянутой вперёд руке. У хозяев исполнять второй бросок вышел Сергей Коньков, который не оставил вратарю гостей ни единого шанса. Третьим у гостей отправился исполнять буллит один из самых опытных игроков Равиль Гусманов. От его броска зависело теперь всё, и капитан магнитогорцев выполнил бросок явно неудачно. Варламов рыбкой бросился к центру площадки под овации ревущей «Арены-2000» и быстро попал в кучу-малу партнёров.
«Локомотив» в финале!!!
Победив в третьем матче подряд в полуфинальной серии с «Металлургом», «Локомотив» стал первым финалистом, а Семён Варламов — победителем уже в третьей дуэли с вратарями из Канады. Напомним, что в одной восьмой финала Варламову противостоял Майк Фаунтин из «Лады», в четвертьфинале – Марк Ламот из СКА, и теперь – Трэвис Скотт из «Металлурга». Состоится ли у Варламова встреча с четвёртым представителем заокеанской школы Робертом Эшем из «Ак Барса», покажет время. А «Магнитке» остаётся теперь лишь болеть за «любимый» «Салават Юлаев», ведь в случае победы казанской команды в полуфинале Магнитогорск, ставший по итогам регулярки вторым, останется вообще без медалей, даже бронзовых.
— Это был непростой день для нас, поскольку последние четыре игры мы играли не дома. И мы не чувствовали себя фаворитами на последних двух играх в Магнитогорске. Но сегодня мы играли дома и чувствовали себя фаворитами, — сказал Кари Хейккиля.