С сезона-2003/2004, когда в турнире стартовали клубы из Литвы и Эстонии, он стал открытым. Чемпионат Латвии, стартовавший 19 сентября, состоял из двух этапов: шестикруговой турнир шести команд и плей-офф. Первые четыре команды регулярного чемпионата сыграли четвертьфиналы. В полуфинале к победителям четвертьфиналов присоединились проводившие «регулярку» в Открытом чемпионате Белоруссии «Лиепаяс Металургс» и «Динамо Юниорс», занявшие 10-е и 11-е места.
Латвийской федерации хоккея лишь в последний момент – за две недели до начала чемпионата – удалось окончательно утвердить его формат и состав участников. Причины две: экономический кризис, отрубивший бюджетное финансирование, а также немалую часть «спонсорского пирога» и, как ни странно, дебютный год в КХЛ рижского «Динамо», перетянувшего остатки «пирога» на свою тарелку. Тем самым столичный клуб оставил остальным крохи, подсчётом и распределением которых федерации пришлось заниматься всё лето.
«С большим сожалением приходится отметить, что государственная поддержка хоккея в новом сезоне равна нулю. Сможет ли федерация вытащить всё самостоятельно, трудно прогнозировать. Несмотря на все трудности, следуя традиции, чемпионаты сезона-2009/2010 пройдут в обеих лигах и во всех возрастных группах юношеского и детского хоккея. Но нам ещё предстоит построить действенную финансовую и спортивную пирамиду», – сказал на пресс-конференции, посвящённой началу сезона, член правления латвийской федерации хоккея Валентин Блюгер.
В чемпионате не смогли принять участие ХК «Концепт», ХK «Рига-2000» и ХК «Призма-Прим». Как пояснил исполнительный директор ЛХФ Эвальд Грабовский, «были предложения привлечь в чемпионат клубы из Эстонии, но на данный момент общий уровень хоккея в этой стране не соответствует критериям лиги».
На стадии регулярного чемпионата в борьбу вступили шесть коллективов:
— ХК «Озолниеки/Монархс» из местечка Озолниеки,
— СК «Лиепаяс Металургс»-2 – фарм-клуб играющей в Белоруссии основной команды лиепайчан,
— ХК «Латгале», представляющий в лиге стотысячный Даугавпилс,
— ХК «Рига/Профс-18», объединённая основа юниорской сборной,
— ХК «Огре», созданный на базе прошлогоднего вице-чемпиона с обновлёнными названием и молодёжным составом,
— СК «Энергия» из хоккейной столицы Литвы – города Электренай.
В первой игре чемпионата 16 сентября «Латгале» в Даугавпилсе переиграла «Ригу/Профс-18» со счётом 1:0. Первую шайбу в сезоне забросил нападающий двинчан Валентин Феоктистов. Торжественное открытие турнира состоялось тремя днями позднее, сразу в двух ледовых коробках – в Огре и Озолниеках.
С самого начала сезона среди коллективов-участников выделилась пара заведомых аутсайдеров. Юниоры из «Рига/Профс-18» и «Огре» пока лишь набираются опыта в турнирах профессиональных команд и не смогли, в отличие от лиепайской «молодёжки», составить весомой конкуренции в долгом зимнем марафоне опытным игрокам из других клубов.
«Огре». В последние годы хоккеисты огрского клуба были одними из лидеров местного чемпионата, показывая интересный и классный хоккей. Это неудивительно, ведь в составе «АСК-Огре» играло немало известных и харизматичных игроков, таких как самый результативный игрок чемпионата 42-летний Александр Керч и 38-летний Андрей Игнатович, выступавшие ещё за рижское «Динамо» 80-х.
Но после финала плей-офф и серебряных медалей сезона-2008/2009 экономические трудности поставили клуб перед выбором: быть или не быть? Причём любое решение подразумевало уничтожение команды мастеров. После лишения армейского финансирования (АСК по-латышски – спортивный клуб армии, СКА) хоккей в Огре не умер. На обломках «АСК-Огре» в межсезонье была набрана команда, большинство игроков которой на лёд ещё не могут выходить без шлемов юниоров. Сходство с «бобрами» (талисман команды) предыдущих лет, правда, небольшое – форма, Вячеслав Фандуль, который в заявке команды упомянут в статусе и игрока, и тренера, а также несколько хоккеистов – Михаил Коклин, Райвис Бренцанс, Райвис Курнигин. Главный тренер огренцев – Сергей Некрасов.
Откровенно говоря, первый сезон для ХК «Огре» оказался провальным. 28 поражений в 30 матчах, причём в шести матчах число пропущенных шайб было двузначным. Октябрьская победа в зарубежной командировке над «Энергией» 3:2 и домашний успех 3:1 в матче с соседями по турнирной таблице («Рига/Профс-18») ровно через месяц – за целый сезон не густо.
В качестве бонуса можно отметить ещё две игры, которые удалось, отыгравшись в концовке, свести к ничейному результату в основное время, но и в них по буллитам победу праздновали соперники – «Энергия» и «Латгале.» Так и запишем в строку «успехи»: четыре осенне-зимних месяца подряд по десятым числам. Во второй половине чемпионата хоккеисты «Огре» своих болельщиков порадовать не смогли ни разу.
«Рига/Профс-18». Основа юниорской сборной команда «Рига/Профс-18», которая помимо участия в чемпионате Латвии играет ещё и в соседней Белоруссии: две латвийские команды – «Рига/Профс-18» и «Лиепаяс Металургс»-2 – выступают в ранге лидеров юниорского чемпионата Белоруссии для команд 1992-93 годов рождения, в котором играют 12 клубов из четырёх стран. Нужно отметить, что в прошлом году судьбы медалей белорусского чемпионата решались именно в споре латвийских команд.
Игроки «Рига/Профс-18» вместе с «Динамовскими Юниорами» и своим главным тренером – Леонидом Тамбиевым – приняли участие в квалификационном турнире Молодёжной хоккейной лиги (МХЛ), прошедшем в марте в Подольске, представляя рижскую динамовскую молодёжь как кандидата на участие в МХЛ. А с 12 апреля юниоры в составе сборной Латвии выступают на чемпионате мира по хоккею для сборных U-18 в Минске.
В латвийском чемпионате команда Тамбиева с самого начала прочно закрепилась на пятом месте, уверенно переиграв в первых турах другого аутсайдера – ХК «Огре» 5:0 и 4:1 и обменявшись послематчевыми бросками с лидером чемпионата «Озолниеки/Монархс» — 1:2. Далее последовала длительная серия неудач – не сказать, что ребята не старались и не боролись: по статистике пропущенных в сезоне шайб он уступили только обоим финалистам «регулярки». Но для победы постоянно чего-то не хватало. Результативности? В 30 матчах рижане забили всего по 1,8 «банки» за игру – это худший результат в итоговой таблице турнира.
Ещё в зените «регулярки» главный тренер команды дал исчерпывающую характеристику игры своих подопечных: «Не забывайте, что наша команда составлена из игроков 1992-1993 года рождения. И против нас выходят соперники постарше плюс команды, которые укомплектованы легионерами. Мальчики хорошо работают, и, считаю, команда на правильном пути. Главное — сохранить её. Это я не устаю повторять. Ребята неплохо обучены тактически, игре в обороне в том числе. Да, есть проблемы в атаке, нет у нас впереди ярко выраженного лидера, в завершении атак нам надо прибавлять. Но мы над этим работаем».
В позитив запишем победную двухматчевую серию на выезде с «Лиепаяс Металургс»-2 6 и 7 февраля – 2:1 и 2:0 (после недельных сборов и усиленных тренировок сразу после Нового года), а также 5 из 6 матчей, взятых в сезоне у ХК «Огре.»
«Энергия». Литовской «Энергии», которая год назад была ярко выраженным аутсайдером, понадобилось несколько туров, чтобы найти свою игру: отсидевшись на старте сезона на последней строчке турнирной таблицы и установив антирекорд сезона (проиграв в домашней встрече 26 сентября соседям из «Латгале» со счётом 1:13), «энергетики» взялись за дело уже на следующий день — реваншем 3:1 и последующей победной серией с «Рига/Профс-18» 5:3 и 4:0.
В игровых турах октября после «осечки» с ХК «Огре» 2:3 подопечные Римантаса Сидаравичуса на следующий день разгромили огрскую молодёжь 12:4. Град шайб продолжался до финального свистка – на последней минуте команды успели обменяться голами, забитыми защитниками.
Свой домашний матч с ХК «Латгале» 13 октября команда из Электреная проводила в Вильнюсе на «Сименс-Арене» – через день после прошедшего там же «выставочного» матча КХЛ СКА – «Ак Барс.» Примечательно, что все три периода закончились с одинаковым счётом 1:1. В составе «Энергии» заброшенными шайбами отметились Витаутас Ягелевичюс, Далюс Вайцюкявичюс и Антон Корнейчук, у «Латгале» – Эдуардс Буллитис, Альберт Болуш и Денис Мартюшев. В буллитной серии удача улыбнулась «Энергии»: единственный буллит реализовал Шарунас Кулиешус, после чего литовский клуб ненадолго возглавил турнирную таблицу чемпионата.
В декабре маятник удачи качнулся в другую сторону: 0:6 и 1:6 в Лиепае, 1:6 дома с Озолниеками. Уже к 27 декабря актуальным стал вопрос о попадании в финальную четвёрку, так как отставание соседей по турнирной таблице – «Рига/Профс-18» – стало угрожающим – всего четыре очка! Эту проблему литовцы решили в очной встрече двух коллективов 27 и 28 декабря в ледовом холле Латвийской спортивной академии, обыграв преследователей дважды со счётом 4:2.
Во втором матче «Энергия» проигрывала по ходу 0:2, пропустив на 6-й (Артём Дашутин) и 14-й (Артурс Бирстыньш) минутах. Однако в дальнейшем голы забивали только гости. За 40 секунд до окончания первой двадцатиминутки Лайсвидас Римкус сократил отставание до минимума, а в начале второго периода счет на табло был уже равным (Витаутас Ягелевичюс). Вперёд «Энергия» вышла в середине третьего периода после точного броска Андрея Жидкова, а точку в матче поставил Далюс Вайцюкявичюс, забросивший шайбу в пустые ворота.
В январских турах элита литовского хоккея целый месяц не знала поражений: 17 очков из 18 возможных в играх с латвийской молодёжью.
Примечателен матч на ледовой арене Электреная с «Лиепаяс Металургс»-2. К тому времени уже была известна четвёрка команд, которые весной примут участие в играх на выбывание, и за третье место шла упорная борьба между «Энергией» и «Латгале.» Проигравшим в этой дуэли в первом туре матчей на выбывание чемпионата Латвии пришлось бы встретиться с «монархами», которые могли стать непреодолимым препятствием на пути в полуфинал. И повышенная мотивация вылилась во втором периоде, когда за восемь минут электренайцы забросили три шайбы (Шарунас Сухомлинас и дважды – Далюс Вайцюкявичюс). В середине последнего периода литовцы уже выигрывали 4:0, но затем гости отквитали две шайбы в течение 74 секунд. Матч так и завершился со счётом 4:2 в пользу «Энергии».
Победная серия закончилась разгромом в матчах с лидером чемпионата «Озолниеки/Монархс» 6 и 7 февраля: 4:6 и 0:8.
Последние три игры регулярного чемпионата уже ничего не решали – команда вышла в плей-офф, обосновавшись на четвёртом месте в турнирной таблице. 21 февраля «электрики» победили в Электренае гостей из Лиепаи со счётом 5:3, 27-го проиграли в Даугавпилсе 1:4, а 6 марта за две минуты до конца матча вырвали победу у «Рига/Профс-18» — 3:2.