Судите сами: все знаковые события первых дней были испорчены «неправильными» исходами стартовых игр либо не состоялись вовсе. «Бостон», устроивший торжества по случаю своей июньской кубковой победы, не смог одолеть дома в праздничный вечер игравшую чуть не с листа обновлённую «Филадельфию». Поднятый баннер, сногсшибательное предматчевое шоу и присутствие на трибунах знаменитых бостонских ветеранов вдохновили «Брюинз» на довольно быстрый первый гол, но он так и остался для них единственным. Уже к первому перерыву «Бостон» проигрывал, а во втором и третьем периодах заброшенных шайб зрители не увидели.
Дебютировавший за «Флайерз» Яромир Ягр заработал своё 1600-е очко – за передачу в средней зоне. Сам не забил. Вместо него это сделал – совершенно в ягровском стиле – Клод Жиру. Ещё один звёздный филадельфийский новичок Илья Брызгалов отбил 22 броска и в некоторых моментах выглядел образцом надёжности, но главное спасение сделал опять же не он, а Киммо Тимонен, выбивший шайбу из пустых ворот после броска Натана Хортона.
Идём дальше. «Рейнджерс» с Брэдом Ричардсом и его 60-миллионным контрактом поехал играть в Стокгольм и уступил там дважды (я уж не говорю про 4:8 в выставочном матче с «Цугом»). Хенрик Лундквист, единственный швед в составах трёх игравших в Швеции команд, ради которого, собственно, всё и затевалось, пропустил в дополнительной пятиминутке от «Лос-Анджелеса» и проиграл серию буллитов «Анахайму». Самый дорогой новичок ньюйоркцев свой гол забил, но героем стал другой Ричардс – Майк, сравнявший счёт за «Кингз» на последних минутах и сделавший голевую передачу в овертайме. Брэд Ричардс к тому же не реализовал свой буллит, равно как и вернувшийся в очередной раз в большой хоккей Теему Селянне.
Чествования в Бостоне
Финский ветеран, уроженец Хельсинки, начал сезон с «Анахаймом» в столице Финляндии, но ничем, кроме своего присутствия, публику не порадовал, хотя провёл на льду 17 минут, в том числе 6 – в большинстве. Его одноклубник Саку Койву тоже не блистал. Участие в игре чемпиона мира-95 вообще прошло бы незамеченным, если б не арбитры – они устроили ему две специальные презентации в виде двух малых штрафов. Первое из удалений, заработанное в большинстве, привело к первому голу «Баффало». И только Вилле Лейно взорвал «Хартвалл Арену», открыв счёт своим голам за «Сэйбрз».
В Денвере провожали Петера Форсберга. Под это дело в гости к «Эвеланш» пожаловал, разумеется, «Детройт» – это противостояние во времена великого шведа было главным для всей лиги. Свитер с 21-м номером, который не достанется в «Колорадо» больше никому, вывесили под потолком, публика стонала и плакала, и лишь гости не прониклись торжественностью момента. «Красные крылья» без зазрения совести забили Семёну Варламову три шайбы, а Тай Конклин, от которого шат-аута можно было ждать в последнюю очередь, не позволил хозяевам порадоваться хотя бы одному голу. Нового Форсберга «Колорадо» явно не хватало.
Большой хоккей вернулся в Виннипег
Наконец, и в Виннипеге, который приветствовал возвращение энхаэловского хоккея в Манитобу, народ расходился по домам разочарованным. Несмотря на присутствие в ложе самого Гари Бэттмена, «Канадиенс», разозлённые стартовым фиаско в Торонто, не оставили от нового «Джетс» камня на камне. Здесь, правда, был один хозяйский гол – в исполнении Николая Антропова, но в ответ виннипегцы получили пять. Ладно бы проиграли в упорной концовке (в последний свой приезд в Виннипег – в декабре 1995-го – «Монреаль» выиграл 6:5), так ведь нет – только однажды, в начале третьего периода, гости подарили хозяевам толику надежды, которую тут же и отняли. Большинство болельщиков всё равно проводили команды аплодисментами, хотя кое-кто и посвистывал.
В общем, всё неправильно, всё не так. Что же это такое – ни одной story, ни одного красивого американского сюжета? Ещё можно вспомнить, что проиграл всухую на своём льду «Нью-Джерси» с Питером Дебуром, что не вышел на лёд за «Торонто» Тим Коннолли, что не смог одержать победу в первом домашнем матче «Коламбус» с Джеффом Картером – но это уже так, мелочи. Кстати, Картер, выходивший, как и ожидалось, в тройке с Риком Нэшем и Винни Проспалом, установил новый клубный рекорд, оставшийся не замеченным большей частью зрителей – выиграл за матч 24 вбрасывания. Саму игру, каюсь, не видел и не представляю, что они там делали, чтобы центрфорвард, пусть и первого звена, за 29 смен вставал на вбрасывание 31 раз! Ещё одна удивительная примета нового сезона.
Где взять второго Форсберга?
Ну а мораль из всего вышеизложенного такова: праздники – праздниками, а очки – очками. Уже первая неполная неделя чемпионата даёт понять: борьба за кубковые места в этом году будет нешуточная. Даже «Оттава», которой многие аналитики отводили в своих прогнозах последнее, 15-е место на Востоке и которая, действительно, начала с двух поражений, в обоих своих матчах предприняла попытки героических «камбэков». Сначала в Детройте из 0:5 сделала 3:5, а потом в Торонто в дерби провинции Онтарио едва не отыграла за полпериода четыре шайбы. Чуть-чуть не хватило. Но это чуть-чуть в большинстве случаев и будет определяющим.