Казанцы лишь в отдельных эпизодах были похожи на себя прежних, но этого хватило, чтобы не проиграть лидерам Восточной конференции в основное время. Тем не менее Владимиру Крикунову пока не удалось вывести подопечных из игрового кризиса.
Третья встреча «Ак Барса» с «Трактором» в нынешнем сезоне с самого начала не сулила ничего хорошего двукратным обладателям Кубка Гагарина. Декабрьская пятиматчевая победная серия казанцев осталась в прошлом. Последние две игры закончились для первой команды из Татарстана поражениями. Мы привыкли, что по дороге к плей-офф «Ак Барс» проходит не одну зону турбулентности, но на сей раз проблемы выглядят серьёзнее, чем обычно. Затянулась притирка игроков к новому главному тренеру Владимиру Крикунову. Команде никак не удаётся наладить игру в защите, хотя в неравных составах «Ак Барс» по-прежнему один из лучших в Лиге. Ну и затянувшийся «поиск себя» лидерами клуба тоже не добавлял гостям шансов на победу в Челябинске.
5 января 2012 года. Челябинск. Регулярный чемпионат КХЛ. «Трактор» — «Ак Барс» — 4:3
У «Трактора» по сравнению с «Ак Барсом» всё хорошо. Даже несмотря на домашнее поражение от московского «Динамо» и всего двухочковую победу в Екатеринбурге над «Автомобилистом», команда Валерия Белоусова вполне комфортно чувствует себя на
первом месте в Восточной конференции. Конечно, отъезд Евгения Кузнецова в молодёжную сборную России негативно сказался на атакующем потенциале команды, но всё равно челябинцы выглядели фаворитами в этой встрече. Единственным изменением в составе хозяев по сравнению с предыдущим матчем стало отсутствие в заявке защитника Андрея Конева. Молодой игрок подписал контракт с ярославским «Локомотивом» и продолжит карьеру в дружине Петра Воробьёва.
Места в воротах заняли Майкл Гарнетт и Петри Веханен. Уже на третьей минуте Евгений Бодров вышел один на один с Гарнеттом в результате стремительной контратаки «Ак Барса» и открыл счёт в матче. Хозяева ничуть не смутились таким развитием событий и меньше чем через минуту сравняли счёт. Ян Булис оказался самым проворным на пятаке Веханена и заковырял шайбу в ворота. Первое удаление в мачте случилось на 11-й минуте. И сразу у ворот «Трактора» стало жарко. Правда, до реально голевого момента дело так и не дошло. Первый период прошёл на встречных курсах и в целом порадовал возвращающихся к жизни после Нового года челябинских болельщиков.
Второй период продолжил тенденции первых 20 минут. «Трактор» начал с неплохого броска Дэрона Куинта от синей линии. После этого игра отодвинулась в среднюю зону — и трибуны слегка заскучали. На 39-й минуте неожиданно едва не вспыхнула драка. Максим Якуценя нарушил правила на Илье Никулине, не успокоился на этом и ударил защитника «Ак Барса». Мудрый Никулин от ответа воздержался. В большинстве гости играли недолго: Константин Панов и Раймон Жиру перехватили шайбу в своей зоне и убежали вдвоём против одного защитника. Но Веханен сыграл надёжно — правда, это не спасло его команду от удаления.
5 января 2012 года. Челябинск. Регулярный чемпионат КХЛ. «Трактор» — «Ак Барс» — 4:3
Ко второй половине периода борьба вновь накалилась. «Трактор», оказавшись в большинстве, вышел вперед. Дэрон Куинт с близкого расстояния отправил шайбу между щитков вратаря в сетку. За три минуты до сирены случился проблеск фирменной чемпионской игры «Ак Барса». Великолепную передачу Алексея Морозова на дальнюю штангу в пустые ворота замкнул Данис Зарипов.
Счёт 2:2 не задержался на табло надолго. Меньше чем через минуту Григорию Панину пришлось нарушать правила, чтобы остановить атаку хозяев. Судья уверенно свистнул и назначил штрафной бросок. Константин Панов не стал сближаться с вратарём и броском под перекладину реализовал буллит.
Третий период «Трактор» начал в большинстве, но не сумел создать ничего серьёзного. «Ак Барс» ничего не мог противопоставить слаженным действиям хозяев. Более того, казанцам приходилось нарушать правила, чтобы сдержать атаки челябинцев. В середине периода «Трактор» больше минуты играл впятером против троих, но не сумел дожать соперника. Хозяева были намного ближе к тому, чтобы увеличить разрыв в счёте, чем гости — чтобы его сравнять. На последних секундах челябинцы едва не забросили в пустые ворота. Но всё же Казань «отскочила». За восемь секунд до конца основного времени Нико Капанен пробил Гарнетта со товарищи и перевёл игру в дополнительное время.
5 января 2012 года. Челябинск. Регулярный чемпионат КХЛ. «Трактор» — «Ак Барс» — 4:3
В овертайме звено Владимира Антипова едва не принесло победу «Трактору», но капитану челябинцев немного не хватило точности. В последнюю минуту овертайма гости получили хороший шанс победить после удаления Геннадия Разина, но буллитов избежать не удалось. И всё же «Трактор» не упустил своего в этой игре. Максим Якуценя забросил победную шайбу.
Впервые в нынешнем сезоне «Ак Барсу» удалось взять очки в поединке с «Трактором». Несмотря на результат, по игре видно, что Казани предстоит долгий путь к возвращению своей лучшей формы. Плей-офф уже не за горами, а у Владимира Крикунова по-прежнему непочатый край работы.