Собравшись на заключительную игру «регулярки», магнитогорцы отправили «Салават» на серию с «АК Барсом» без преимущества своей площадки, а тренерский штаб «Барыса» заставил растерянно почёсывать затылки. Им-то «Металлург» виделся рассыпающимся на составные части механизмом. Вновь со всех сторон стали разноситься голоса о том, что возрастные «сталевары» не просто не сдюжат плей-офф, но и до его старта уже начали медленно засыпать. Мои коллеги Александр Рожков и Фарид Бектемиров, рассуждая о перспективах команд в этой паре, сошлись в одном — за магнитогорцами опыт.
Однако же в дебюте матча «сталевары» предстали в роли юной взволнованной дебютантки на первом в её жизни балу, с первых же секунд позволив гостям делать всё, что им вздумается. Сначала Юнланда потеряли перед воротами — Ари Ахонен выручил, затем уже сам кипер зачем-то поехал за ворота отнимать шайбу у своих. Брендан Боченски, которому в итоге на блюдечке выложили шайбу, просто не ожидал такого подарка, замешкался и зевнул момент для броска. А казахстанские хоккеисты продолжали наращивать обороты. Ахонен к 10-й минуте уже накувыркался, как за иной матч «регулярки». Самым впечатляющим выдался его сейв, когда команда играла в меньшинстве и Доус расстреливал, казалось, пустой угол, но Ари, словно Супермен, сумел вытянуть туда руку, лёжа уже у другой штанги, и отразить шайбу. А ведь канадец уже мысленно катился к центру поля в объятия своих партнёров.
1 марта 2012 года. Магнитогорск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/8 финала. «Металлург» — «Барыс» — 3:2
В атаке у магнитогорцев получалось немногим лучше, чем в обороне. Лишь Мозякину, пожалуй, удавалось уходить от защитников и создавать определённые угрозы. С остальными его партнёрами гостевые оборонцы не церемонились, экономно намазывая их на борта и позволяя работать Виталию Еремееву лишь на средних и дальних дистанциях. Лишь под занавес первого периода Михнов с Бутом могли огорчить гостевого кипера, но Виталий продемонстрировал, что не желает отставать от своего визави и готов тащить почти всё.
На второй период гости, в два раза перебросавшие соперника в первой двадцатиминутке, вышли так, словно не было 15-минутного перерыва. Североамериканское звено вновь принялось забрасывать Ахонена шайбами, не стесняясь стрелять из любых положений. Особенно лютовал Дастин Бойд, которого раз за разом теряли защитники «Металлурга». Почти всё летело в створ. Соперник же подобной точностью похвастать не мог. Особенно обидно должно было быть Аалтонену, который не попал с двух метров в пустые ворота после неожиданного отскока от борта, когда Еремеев уже был отыгран.
Самыми яркими действиями в исполнении хозяев в тот временной отрезок были два силовых приёма. В первом случае Андрей Гаврилин врезался в Даниила Маркова как в стену, а во втором Дмитрий Казионов на чужой синей линии жёстко встретил в корпус… Алексея Михнова. «Бей своих, чтоб чужие боялись». Правда, соперник не из робкого десятка, и плей-офф не лучший повод, чтобы ломать своих партнёров. Но в этот раз обошлось.
К исходу 30-й минуты игры болельщики, до этого активно поддерживавшие своих, устроили оглушительный свист, когда Ахонен в одной атаке трижды тащил невероятные шайбы. В то время как финский страж магнитогорских ворот трудился в поте лица, его визави откровенно скучал. Редкие вылазки в его владения жёстко пресекались линией защиты. Тут уже не про голевые моменты говорить, а более-менее открытые броски считать. В то время как у ворот Ахонена этих моментов было уже с пяток. Чего стоит эпизод, когда после броска Доуса шайба перепрыгнула через щиток кипера и ползла в ворота. Ари каким-то нечеловеческим чутьём прочувствовал этот эпизод и сумел, не глядя, смахнуть каучуковый диск прямо с «ленточки».
1 марта 2012 года. Магнитогорск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/8 финала. «Металлург» — «Барыс» — 3:2
Когда казалось уже, что взятие хозяйских ворот неминуемо, подарок «сталеварам» преподнёс Хатчинсон, заснувший на своей синей линии и вынужденный в итоге фолить. Магнитогорцы закрутили у ворот Еремеева сумасшедшую карусель, нанеся за 2 минуты бросков больше, чем за предыдущие 36 минут матча. В одном из эпизодов даже показалось, что шайба, нырнув под щиток Виталия, пересекла линию ворот. Твердовский вскинул руки, призывая судей зафиксировать взятие ворот. Однако же команды ещё пару минут играли без пауз, и лишь после этого Александр Соин отправился общаться с видео-рефери. Совещание получилось уж очень обстоятельным и длилось почти пять минут, по итогам которых рефери, выдержав театральную паузу, размашистым движением указал на центр площадки — гол! Карнавал на трибунах, шок — на скамейке запасных «Барыса».
1 марта 2012 года. Магнитогорск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/8 финала. «Металлург» — «Барыс» — 3:2
Шайбу на повторе не видно, но легче поверить в то, что она под ногой Еремеева пересекла линию ворот, чем с уверенностью рассуждать об обратном. Результативный бросок записан был на Сушинского, что может стать для «Магнитки» в этой серии знаковым событием. Отбивавшаяся почти два периода команда, получив единственный шанс блистательно им воспользовалась. И забил столь важный гол человек, которого в последнее время не «пинал» лишь ленивый…
За полторы минуты до окончания второго периода Аалтонен отправился в штраф-бокс. Казалось бы, самое время для «Барыса», чтобы вернуться в игру, однако же вышло всё с точностью до наоборот. Михаил Якубов выиграл борьбу у борта в своей зоне и филигранным пасом отправил Антона Бута на рандеву с Еремеевым, которого форвард легко и непринуждённо переиграл. Пожалуй, это и называется опытом и классом команды — выжать максимум из минимума возможностей.
В третьем периоде дела пошли ещё веселее. Парни из Казахстана и не думали бросать играть. Продолжив наседать на ворота Ахонена, они добились главного — быстрого гола. Евгений Фадеев бросил от синей линии, а Константин Пушкарёв подставил клюшку на «пятаке». Один кирпич из стены, которую соорудил Ахонен, вынуть удалось, и астанчане бросились сравнивать счёт, однако же получили контрвыпад «сталеваров» и ответный гол: Алексей Бондарев неотразимо бросил от синей линии. При этом защитник должен крепко пожать руку Максу Сушинскому, который на миг превратился для Еремеева в огромную стену, из-за которой не видно было даже дневного света.
Накал противостояния достиг своего пика после того, как Талгат Жайлауов на чужом пятаке жёстко встретил Маркова, который улетел к борту и сам подняться уже не смог. «Сталевары» едва на составные части Талгата не разобрали. Досталось всем астанчанам, находившимся на льду. Нерв игры натянулся как струна, и хозяева всё откровеннее стали прижиматься к своим воротам в надежде засушить игру. Но не с таким «Барысом»! В зоне «сталеваров» стало так же жарко, как у мартеновской печи. Бомбардировка ворот Ахонена не прекращалась ни на секунду. Боченски с позиции правого форварда зарядил в штангу, гол назревал. И случился! Хатчинсон непостижимым образом оказался за воротами «Металлурга», выбросил шайбу на пятак, где Камил Крепс не оставил киперу ни единого шанса.
1 марта 2012 года. Магнитогорск. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/8 финала. «Металлург» — «Барыс» — 3:2
Однако же сумели в концовке магнитогорцы отодвинуть игру от своих ворот, а Ахонен наотрез отказался пропускать ещё одну шайбу. Был, конечно, таймаут, который зачем-то брал Фёдор Канарейкин, сняли гости вратаря, имели хозяева шанс поразить пустые ворота, но всё закончилось минимальной победой «Металлурга». Победы, которая оставила больше вопросов, чем ответов. «Барыс» смотрелся мобильнее, острее, нацеленнее на ворота, у «сталеваров» же выше всяких похвал действовал Ари Ахонен, который позволил команде дышать после проваленного первого периода. Одно можно утверждать наверняка — в этой паре всё самое яркое и вкусное впереди.