В субботу, 10 ноября, на киевском предквалификационном олимпийском турнире был день отдыха. Точнее, отдыхали болельщики, а хоккеисты трудились в поте лица. Последние тренировки перед решающими матчами проводили сборные Испании, Польши и Украины. Эстонцы, видимо, так и не оправившись от нокаута в матче с хозяевами площадки — 0:10, решили «зализать раны» в гостинице. К тому же, по расписанию, они должны были выйти на тренировку на лёд дворца спорта первыми, а матч с Украиной закончился около десяти вечера в пятницу.
Эстонии на пару с Испанией и открывать игровую программу в третий день турнира в матче за третье место. К очному противостоянию обе сборные подходят практически с одинаковыми показателями. С той лишь разницей, что прибалты проиграли два стартовых матча с общим счётом – 0:18, а пиренейцы — 0:12. Оба наставника команд Дмитрий Медведев и Лучиано Басиле не скрывали, что прибыли бороться за третье место, так что игра между ними должна быть не обычным андеркардом перед встречей главных героев вечера. По крайней мере, обе команды будут сражаться за престиж. А такие, бесшабашные игры, порой бывают интереснее, нежели разгромы.
Но, чего кривить душой, все ожидают решающего матча между сборными Украины и Польши, в котором и будет разыграна единственная путёвка от группы в следующий турнир. Что интересно, впервые в истории жовто-блакитным пришлось встретиться с «Кадрой» на предквалификационном олимпийском турнире к Играм 1998 года. Тогда, в 1996-м, сам турнир проходил в городе Тыхы. Украинцы разгромили Югославию (21:0), Румынию (10:0) и Болгарию (17:0), и за счёт разницы забитых и пропущенных шайб (+48) имели преимущество перед поляками (+28). В общем, желанную ничью (3:3) отстояли, правда, в Нагано так не пробились, заняв четвёртое место во втором раунде.
После памятной встречи в Тыхах Украина и Польша провели между собой еще 23 матча. Один — товарищеский — в Киеве завершился вничью (2:2), ещё в двух — украинцы потерпели поражения (1:4 и 3:6), а в остальных – неизменно побеждали, выиграв 20 встреч с общей разницей забитых и пропущенных шайб 88:42. Другое дело, что последний проигрыш полякам датирован 2010 годом, причём уступили украинцы не в «товарняке», а на этапе «Еврочелленджа».
На сегодняшний день Польша и Украина, убери из состава хозяев турнира десант из КХЛ, примерно равны по силам. В составе «Кадры» — в основном игроки, представляющие чемпионат страны. Первенство Польши не слишком уступает украинской ПХЛ, в составе клубов которой играет большинство хоккеистов сборной Украины. Конечно, в индивидуальном мастерстве украинцы пока ещё превосходят своих визави, но глобальной пропасти между двумя сборными нет. Кроме того, решающий матч всего один, и настроиться на него может любая команда. В рамках подготовки к турниру в Киеве поляки провели лишь одну двухсторонку, которая завершилась вничью — 1:1. А последние товарищеские матчи Польша сыграла в августе. Во Франции поляки сразились с местной сборной, выиграв у представителей элиты мирового хоккея — 3:1 и 5:3. Даже с учётом экспериментального состава Франции, результат заслуживает уважения и внимания.
Главный козырь поляков — тренерский штаб сборной: Игорь Захаркин (главный тренер) и Вячеслав Быков (консультант, генеральный менеджер). За день до решающего матча Быков признался, что руководство федерации хоккея Польши поразило его своей целеустремленностью и задачами. А они просты, как и сборной Украины — пробиться на Олимпиаду и в группу А первого дивизиона чемпиона мира.
Побывал на тренировке польской сборной и главный тренер украинской команды Александр Куликов. «Все готовят друг другу сюрпризы, — поделился наставник своими ожиданиями от матча. — На мой взгляд, многое решит дисциплина и строгая игра в обороне. Мы проанализировали матчи будущего соперника, наверняка, как и они наши, так что, в принципе, секретов остаться не должно, но…
— А какие сильные стороны соперника отметите?
— Поляки уже несколько лет играют одним и тем же коллективом. В сборной Польши не так уж много новых лиц. Команда отличается строгой игрой в обороне, это им привил новый тренерский штаб, да и прежние наставники неплохо поработали, так что пока наши шансы 50:50. Как говорят, пока на табло 0:0, ты ещё не победил, но и не проиграл. Надеемся на поддержку болельщиков. При, так называемом, шестом полевом хоккеисте играть гораздо приятней и легче.