В прошлом сезоне Андрей Назаров уверенно вывел «Северсталь» в плей-офф, а «Донбассу» не хватило одного шага на попадание в восьмёрку. Ныне же Назаров уже забронировал с донецким клубом место в плей-офф. На предсезонном турнире в Донецке соперники, кстати, сыграли развесёлый матч – 7:4 в пользу «сталеваров». Хотя кто это вспомнит? Гораздо важнее, что в сентябре «Донбасс» одолел соперника на выезде «всухую» (4:0), и то был первый шат-аут Лейтона в КХЛ. Канадец снова вышел – после нескольких удачных матчей Лацо. Зато не было в составе Якуцени, и во втором звене неожиданно объявился Благой, который не играл в главной команде полтора месяца.
У Назарова перед игрой было отменное настроение, а вот его бывшая команда начала активно, и 23 болельщика, прибывших на автобусе из Череповца, этот напор поддержали. Лучший момент был у Бучневича с резким выездом из-за ворот на пятак, но Лейтон сыграл надёжно, отразив перед этим несколько бросков.
Дав поиграть гостям, дончане сами перешли к осаде ворот Штепанека, который получил свою порцию работы. Труднее всего было спасти, когда с близкого расстояния бросал Благой, но вратарь был начеку. Хозяева смотрелись солиднее, хотя игра в общем-то была какой-то академичной и чем-то напоминала предсезонку.
Не добавило интриги и первое удаление – у «сталеваров» даже не было моментов. Под конец периода хоккеисты «Донбасса» вдруг включились, и этот запал удалось сохранить и после отдыха. Штепанек отбил два неприятных броска, а счёт был открыт по законам жанра – в противоположные ворота. Ковыршин оказался один перед Лейтоном и с неудобной руки пробил вратаря – 0:1. Тут же у гостей возник ещё один серьёзный момент, а потом и большинство для череповчан подоспело. Этот компонент, правда, не самый сильный в игре подопечных Игоря Петрова, поэтому и остроты было мало. А вот первый же выпад «Донбасса» в равенстве был опасен, но Стасенко геройски лёг под «расстрельный» щелчок.
Хозяева играли в охотку, неплохо комбинировали, но, кажется, как раз перед воротами передачи были лишними. В середине периода во время затяжной атаки дончане вроде бы заработали своё первое большинство, остались с шайбой, но при смене Лейтона умудрились нарушить численный состав. В игре «четыре на четыре» хозяева завелись, но шайба в ворота упорно не шла. Лицо Назарова напряглось, разозлились и его подопечные. Так, на мгновение не успевший к шайбе Кашпар, что не позволило чеху выскочить один на один, в сердцах размолотил клюшку уже на скамейке запасных. Тем не менее активность дончан всё равно приносит плоды – пусть не гол, но большинство, которое перенеслось на третий период.
Желание отыграться у дончан перехлёстывало, и Федотенко сфолил в атаке. В тот момент, когда у «Северстали» вышел пятый игрок, хозяева продолжали атаковать, и после броска Дадонова зрители вскочили со своих мест. Штепанек действовал неуверенно, и многим показалось, что шайба пересекла линию ворот. Судьям даже пришлось обратиться к видеоповтору во время следующей паузы. Но гола там не увидели, а вот череповчане прилично поджали оборону дончан. Лейтону шайба угодила в незащищённое место – пришлось доктору выходить на лёд, обезболивать.
«Донбасс» тоже заработал большинство, держал в напряжении оборону соперника, но тщетно. Правда, страсти на площадке накалялись, и драка Благого с Кисилевичем тому подтверждение. Одного желания и заряженности подопечным Назарова оказалось мало, не хватало самого главного – завершающего броска. А вот гости воспользовались «обрезкой» дончан в средней зоне, провели простую атаку с пасом под бросок Андерсону, и после не самого сильного щелчка защитника шайба вонзилась в верхний угол – 0:2. Некоторые зрители в «Дружбе» тут же рванули к выходу. Наверное, зря, ведь через минуту с небольшим «Донбасс» смог наконец распечатать Штепанека.
Получилась мощная атака, и Недорост добавил в упор. Тем не менее судьи не поверили и поехали смотреть повтор. Вердикт оказался в пользу хозяев – 1:2, и после этого они устроили хорошую головомойку обороне «Северстали». Штепанек не ошибался, несколько раз вставая на пути шайбы, а однажды она стукнулась в штангу и прыгала на пятаке. Время шло, за 2,12 до сирены Назаров взял тайм-аут и снял вратаря. Дважды шайба летала через все зоны возле пустых ворот, и она всё равно там оказалась.
Грубо ошибся Конев. Начиная атаку из своей зоны, новичок дончан выложив шайбу прямо на клюшку Столярову, которому оставалось сблизиться с пустой рамкой и поразить цель – 1:3. В этот момент в центре площадки сцепились Робитайл с Чаславой. Итогом горячей битвы стало двойное удаление для защитника «Северстали» — на пять минут и до конца матча. Играть оставалось 1,15, и хозяева едва не спасли положение. Лейтон вскоре снова рванул на скамейку запасных. Вшестером против четверых «Донбасс» неистово штурмовал оборону гостей и смог забить, когда Недорост точно бросил от синей линии низом «с кистей» — 2:3. Однако в оставшиеся семь секунд дотянуть до овертайма было нереально.
Наверняка обидное поражение для дончан, которые два дня назад взяли путёвку в плей-офф досрочно. «Северсталь» восседает на десятой строчке и пока ещё сохраняет какие-то шансы на восьмое место.