Перед началом шестого матча серии «Локомотив» оказался в практически беспроигрышной ситуации. Ярославцы, которые незадолго до начала плей-офф сменили рулевого, добились главного. «Железнодорожники» преобразились с приходом Дейва Кинга, сумев изменить свою игру в лучшую сторону. Демонстрируя если не атакующий, то современный хоккей в сочетании с самоотдачей, они завоевали искренние симпатии болельщиков. «Арена-2000» заполнялась и при Томе Роу и при Петре Воробьёве, но именно «Локомотив» образца первого раунда Кубка Гагарина зацепил многих ярославцев, которые долгое время не могли принять собранную с нуля команду.
В ярославских хоккеистов никто не кинет камень, остановись они уже перед первой преградой на пути к Кубку Гагарина. Больно уж серьёзный соперник у подопечных Кинга, который, имея за спиной два вагона опыта и характер, оказывается всегда на шаг впереди. Закончить сезон на «Арене-2000» перед своими болельщиками, да к тому же сделать это с высоко поднятой головой? Достоинства в этом не меньше, чем в итоговой победе над действующими чемпионами. Но вместе с тем «Локомотив» не мог не попытать счастья и продлить эту серию, которая претендует на статус лучшей во всём первом раунде. Большей справедливости, чем семь игр в этом противостоянии, представить трудно.
Любопытно, но в попытке зацепиться за свой последний шанс и отыграть один матчбол, Кинг не сделал ни одного изменения в составе. Все те, кто бился в «Лужниках» на протяжении основного времени и овертайма, в неизменном виде перебрались в Ярославль. В пятом матче серии «Локомотив» не был слабее своего соперника, а подсел лишь в дополнительное время, рассчитывая на бесподобного Кёртиса Сэнфорда.
Состав «Динамо», как это нередко бывает, имеет свойство меняться в зависимости от обстоятельств и соперника. Олег Знарок на десять дней лишился своего любимца Мартиньша Карсумса, а на его месте во втором звене появился Егор Дугин. Вернулся в состав и Константин Глазачев,
который никогда не считался кубковым игроком, да и в этом плей-офф пока результативными баллами не разжился. Не преминул Знарок перемешать и пары защитников, сделав сразу несколько изменений. Вы ещё удивляетесь, почему у динамовцев хватает сил носиться по площадке во втором и даже третьем овертайме?
Разумеется, проиграл предыдущую игру и встал на край вылета из Кубка Гагарина «Локомотив» не только из-за менее длинной и качественной скамейки. Ярославцы — команда куда менее опытная и искушённая, нежели «Динамо». В заявке «железнодорожников» немало молодёжи, а вместе они пережили только прошлогоднюю серию с «Северсталью», которая закончилась для хоккейного Ярославля бесславно. Однако под рукой у Кинга есть два опытных парня, которые знают, каково на вкус шампанское из кубка Гагарина. Остроты добавляет то обстоятельство, что Сергей Коньков и Илья Горохов добивались победы в составе московского «Динамо».
Неудивительно, что в серии против своей бывшей команды экс-динамовцы находятся в центре событий. Впрочем, Коньков на второй минуте проявил себя не с лучшей стороны, нарушив правила. «Динамо» не реализовало большинство, а вскоре нападающий чуть было не исправился. Как только Эмиля Галимова подключили к атаке вторым темпом, тот нанёс бросок, а Коньков был тут как тут на добивании. Пробить Александра Ерёменко ему не удалось, но кто сказал, что будет легко? Соперники должны были привыкнуть к тому, что в этой серии всё может решить одна-единственная шайба. Преподносить её со всеми почестями не намерены ни те, ни другие.
Взять своё подопечным Кинга удалось за счёт того, в чём у них есть неоспоримое превосходство над соперником. Пока «Динамо» удивляет чудовищной реализацией большинства, сумев использовать всего одну попытку из двадцати, «Локомотив» относится к своим шансам куда бережнее. Вот и на этот раз ярославцы удачно сыграли в неравных составах, реализовав третье большинство в матче. Когда до конца первого периода оставались несчастные 14 секунд, шайбу доставили Илье Горохову, а опытнейший защитник в касание нанёс бросок, близкий к идеалу. 1:0! Горохов, на счету которого в этой серии было три передачи, сумел поразить ворота бывшей команды.
В пятом матче виновником того, что игра затянулась, стал Сэнфорд. Канадский вратарь «Локомотива» делал всё, чтобы его команда оставалась в деле как можно дольше, предоставляя ей одну отсрочку за другой. Все его усилия были напрасны, а ярославцы вернулись из столицы ни с чем. Однако спустя два дня уже полевые игроки «Локомотива» делали всё, чтобы отблагодарить своего голкипера.
Подопечные Кинга не желали гнуться, а моменты у ворот Сэнфорда появлялись лишь в случае грубых ошибок. Вроде той, что допустил Александр Черников во втором периоде, когда упал за собственными воротами. Оступившись, нападающий «Локомотива» подарил шайбу Максиму Карпову, а тот моментально нашёл передачей Глеба Корягина. Вот здесь Сэнфорд и вспомнил, как творил чудеса в московском матче. Суперсейв канадца!
«Локомотив» проявил хладнокровие и цинизм, которых ранее за ярославским клубом замечено не было. Хозяева не прощали соперников и моментально наказывали москвичей за расточительность. Спустя всего минуту после броска Корягина своё слово сказал Сергей Плотников – парень, который ярче других «железнодорожников» преобразился с приходом Кинга. Нападающий выкатился на пятак с Янне Яласваарой на плечах, сумел сбросить финского защитника и нанёс неотразимый бросок. Ерёменко оставалось лишь разводить руки. Плотников всё сделал безукоризненно.
15 марта 2014 года. Ярославль. Плей-офф КХЛ. 1/8 финала. Матч № 6. «Локомотив» — «Динамо» М — 6:0
«Динамо» выступало бы под другой вывеской и не держало на полке два кубка Гагарина, если бы моментально не понеслось отыгрываться. Для начала москвичи полетели «спасать Россию» поодиночке, как то Алексей Цветков за счёт одних только рук прошёл по центру площадки. А позже чуть ли не впервые в матче бело-голубые сумели закрыть хозяев «Арены-2000» в их зоне. Но стоило подопечным Знарка потерять контроль над шайбой и сбавить давление, как они получили третью оплеуху. Да какую! Коньков на скорости вошёл в зону, на замахе убрал Филиппа Новака, а оставленный не у дел Ерёменко помог стать ему автором гола-красавца.
В моменты, когда ярославцы предстают в наилучшей форме, «Локомотив» обречен на сравнение с бронепоездом. Не удаётся избежать подобной аналогии и на этот раз. Ярославцы не были прямолинейны, но летели вперёд не невиданных ранее скоростях. Нападающие были настойчивы, но пробирались к воротам «Динамо» они не только по рельсам, выбирая и более замысловатые маршруты. Отдельно стоит сказать и о броне Сэнфорда, который заслужил первый шат-аут в этом розыгрыше Кубка Гагарина.
Появившись на льду в третьем периоде, ярославцы и не думали останавливаться! Добили своего соперника они наиболее действенными оружием – голом в меньшинстве. Когда команда, получившая численное преимущество, пропускает роковую контратаку, руки могут опуститься даже у двукратных обладателей кубка Гагарина. Похоронили надежду «Динамо» закончить серию в Ярославле Плотников и Черников, разыгравшие классический выход «два в один». Уже спустя шесть минут после гола Черникова в меньшинстве ему удался точный бросок в большинстве. Фактически он отобрал шайбу у Алексея Васильева, добавив шайбу в ворота после дальнего выстрела защитника. Вот только учитывая, что к тому моменту счёт стал 5:0, вряд ли ветеран расстроился по этому поводу.
К моменты, когда Черников забивал вторую шайбу, Ерёменко уже наблюдал за разгром своей команды со скамейки запасных. Александр Шарыченков вышел на лёд и пропустил дважды. Помимо Черникова, второго вратаря москвичей, пробил Коньков, который также в этом матче отметился дублем. «Локомотив» на невероятном кураже летел вперёд, а трибуны ярославской арены вели себя так, будто эта победа гарантировала любимой команде осязаемый трофей. Совсем недавно седьмая игра с действующим чемпионом могла рассматриваться как награда и даже аванс «Локомотиву». Но будет ли этого достаточно Ярославлю теперь, когда эти парни почувствовали вкус победы?
«Локомотив» вынес «Динамо», как выносила «Ак Барс» команда из Новосибирска в третьем матче серии. 7:1 в столице Сибири и 6:0 в Ярославле объединяют не только разницей в счёте, но и статусом соперника. Москвичи, как и казанцы, являются двукратными обладателями кубка Гагарина. Подобные победы запоминаются надолго, но в истории останется только итоговый счёт серии. Было ли это временное помешательство «Динамо» или королевская игра команды Дейва Кинга отправит бело-голубых в нокдаун, узнаем в понедельник. «Локомотив» наглядно показал, насколько желанной может быть седьмая игра серии.