Преимущество своего льда в предстоящей серии плей-офф «Монреаль» уступил «Тампе» в последние дни регулярного чемпионата. Как оказалось, оно ему было и не нужно. «Канадиенс» в итоге не отдали «молниям» ни одной игры — ни на выезде, ни дома. На американском хоккейном слэнге это называется «sweep out» — «вымести» соперника. Как мусор. На улицу, на помойку или ещё куда подальше.
Четвёртая игра получилась самой захватывающей по своей драматургии. Вначале, правда, сюжет не обещал особого веселья: первый период «хабы» выиграли вчистую. Данни Бриер, который давно привык много забивать в плей-офф, сейчас играет в четвёртом звене, но у «Канадиенс» забивает и четвёртое. В данном случае — едва появившись на льду. Дэйл Вис на левом краю собрал вокруг себя хоровод из игроков «Тампы», а партнёр тем временем подкрался к воротам, куда и последовала передача — 1:0. 51-й гол Бриера в плей-офф.
Потом Ларс Эллер прошил Андерса Линдбека плотным щелчком. Вратарь не успел правильно поставить ловушку. У «Тампы» так и не сыграл в плей-офф основной голкипер Бен Бишоп. Пройди «Лайтнинг» во второй раунд, наверное, ещё были бы шансы, а так Джону Куперу пришлось обходиться тем, что есть. Выяснилось, кстати, что было у него немало, но он до поры до времени об этом не знал. И менять Линдбека после первой ошибки не решился.
В начале второго периода стала завязываться интрига — как и полагается в плей-офф, весьма хитрым образом. Стивену Стэмкосу судья свистнул задержку на Алексее Емелине, на которого у капитана «Тампы» остался большущий зуб ещё со второго матча. Тогда, напомним, Алексей задел коленом — то ли случайно, то ли нет — Стэмкоса по голове. Сотрясения врачи не обнаружили, однако с мозгами у Стива всё-таки что-то случилось. Он начал выговаривать Емелину за симуляцию (по его мнению), да ещё и ударил кулаком в лицо. Андрей Марков стал оттаскивать Стэмкоса, Райан Кэллэхэн — Маркова, в общем, дедка за репку и так далее. Потасовку судьи предотвратили, но удивительно, что Стэмкос не понёс тогда никакого наказания за хамский удар. Ни дисциплинарного, ни даже малого. И поехал на скамейку всего лишь с теми первоначальными двумя минутами за задержку.
Игроков «Тампы», однако, эта маленькая заварушка здорово завела. Они даже забили в меньшинстве. Вопрос — по правилам ли? Емелин выпустил шайбу из-за ворот, Ондржей Палат (лучший, пожалуй, игрок «Лайтнинг» в этой серии) её подхватил и начал запихивать под шпагат Кэри Прайсу. На пятачке тут же образовалась куча-мала, и понять, где находилась шайба в момент, когда Джош Горджес клюшкой снизу поддел ворота, было решительно невозможно. Тем не менее из комнаты видеоповторов поступило указание гол засчитать.
Попытку перелома монреальцы решили подавить в зародыше. За следующую минуту создали не меньше трёх голевых моментов. Из-за ворот опасно выезжал Рене Бурк, потом карусель в чужой зоне крутило звено Томаша Плеканеца, и наконец Брендан Галлахер бросил в дальний от вратаря угол. Линдбек снова не отбил — показалось даже, что он вообще потерял ворота. Вот тут-то Купер и снял его с игры. Уже не в первый раз в этой серии.
Кристерс Гудлевскис теперь, получается, провёл в плей-офф больше матчей, чем в регулярном чемпионате. Два против одного. Выпуская латвийского голкипера, Купер очень эмоционально, я бы даже сказал, остервенело, его инструктировал. Не знаю, что говорил тренер, но сыграл Гудлевскис после этих слов великолепно. Уж точно не хуже, чем в четвертьфинале Олимпиады против Канады.
Главное ведь, что гости фактически бросили своего вратаря на произвол судьбы. Иного варианта затянуть серию у них просто не было. «Тампа» лезла вперёд и пропускала выходы «два в одного» едва ли не в каждой смене. Вываливался на ворота Макс Пачьоретти. Гудлевскис тащил всё. И в конце концов едва не вытащил всю команду, потому что «молнии» сравняли-таки счёт. Ударный отрезок пришёлся на первую треть третьего периода. Прайс тоже был хорош, но Виктор Хедман от лицевого борта попал ему в пятку, а от неё — в ворота, а затем Тайлер Джонсон в упор расстрелял монреальского голкипера.
При счёте 3:3 «Тампе», возможно, имело смысл поменять тактику, но гости решили додавить соперника. Мишель Террьен взял по этому случаю тайм-аут. И «Монреаль» продолжал подлавливать «молний» на контратаках. Убежал один к воротам Галлахер — не переиграл Гудлевскиса. И ещё шанс забить подарил хозяевам новичок Седрик Пакетт, схлопотавший глупое удаление в чужой зоне за две с небольшим минуты до конца.
Численное преимущество «Монреаль» в этой серии разыгрывал, мягко говоря, неважно. Из 12 предыдущих попыток реализовал только одну. Однако в нужный момент забил. Дважды на пятачок вылезал Марков, до него шайба не доходила, а вот Пачьоретти протолкнул её под голкипером. Лучший бомбардир «Монреаля» забил свой первый гол в этом цикле плей-офф, зато победный. Гол, завершивший серию. В оставшиеся секунды гости не успели даже войти в чужую зону. Искренне обидно было за Гудлевскиса. В личную статистику ему запишут поражение, хотя это именно он из ничего сотворил интригу в матче и едва не выиграл его.
«Тампа» с ноября не проигрывала четыре раза подряд. А здесь — проиграла. За всю серию «молнии» вели в счёте всего три с половиной минуты — это было в игре номер один. Так что победу «Монреаля» нелогичной не назовёшь. Теперь «хабы» будут довольно долго ждать своего следующего соперника. Им станет победитель пары «Бостон» — «Детройт».
В этой серии фаворит впервые вышел вперёд. Бостонцы не побеждали на «Джо Луис Арене» с марта 2007 года. Раньше они не играли там часто, ибо команды выступали в разных конференциях, но вот в этом сезоне ездили в Детройт дважды и оба раза уступили. Реваншировались в плей-офф. Предполагалось, что Майк Бэбкок, обладая правом последней смены, постарается вывести Павла Дацюка из-под Здено Хары, но ничего такого не было — почти каждый раз они выходили на лёд синхронно. В результате «Детройт» забил даже меньше, чем обычно, то есть меньше одной шайбы. Иными словами, не забил ничего. Туукка Раск сыграл четвёртый сухой матч в плей-офф в карьере и получил первую звезду матча. Если так пойдёт и дальше, эта серия тоже не затянется. Кстати, при Клоде Жюльене бостонцы выиграли 14 третьих матчей серий из 15, а третьи матчи часто бывают определяющими.
Вернули себе преимущество своего льда и «Рейнджерс». Ньюйоркцы чаще любой другой восточной команды выигрывали в этом сезоне в гостях. Выиграли ещё раз. Филадельфийцам только раз удалось пробить Хенрика Лундквиста — благодаря удачному подключению к атаке защитника Марка Штрайта. Остальные же их попытки забить выглядели слишком прямолинейными как для Лундквиста, так и для его партнёров (28 блокированных бросков у «Рейнджерс»). Одно спасение ньюйоркского вратаря, правда, было чистой воды везением — шайба попала ему в черенок клюшки, а потом в перекладину. Это бросал Скотт Хартнелл при счёте 1:3.
На американском хоккейном слэнге это называется «sweep out» — «вымести» соперника. Как мусор. На улицу, на помойку или ещё куда подальше.
От гостей же удача не отворачивалась. Они забивали исправно, в каждом периоде. Забил даже Дэн Карсилло и, видимо, по старой памяти поехал праздновать к стеклу, за которым увидел исключительно поднятые вверх средние пальцы. Не любят больше филадельфийские болельщики своего бывшего тафгая.
Примечательно, что после гола Карсилло Крэйг Беруби поменял вратаря. Играть оставалось семь минут, и вряд ли тренер надеялся как-то спасти игру, зато проверил готовность Стива Мэйсона, который пропустил начало серии из-за травмы. Проверил на будущее. Рэй Эмери, не сказать, что часто выручал, так что, судя по всему, четвёртую игру начнёт в воротах «Флайерз» Мэйсон.
На Востоке гости побеждают регулярно и даже чаще, чем хозяева. А вот на Западе гости выиграли впервые. Конкретно — «Сан-Хосе», который в домашних матчах имел над «Лос-Анджелесом» просто-таки шокирующее преимущество. В «Стэплз Сентре» позапрошлогодние обладатели Кубка Стэнли дважды вели в счёте — 2:1 и 3:2, но провалили третий период и теперь имеют минимум шансов вытащить серию.
Если посмотреть на статистку, то может сложиться впечатление, что у «королей» не так всё и плохо. Но цифры обманчивы. Лосанджелесцы чаще выигрывают вбрасывания, но, потеряв шайбу, не справляются со скоростями соперников и пропускают голы в контратаках. Проводят больше силовых приёмов, но проигрывают ключевые единоборства на пятачке. Когда забивал Мэтт Ньето, Робин Регер так замотался, что упал на собственного вратаря и увёз у него клюшку. А Томаш Гертль добивал шайбу четыре (!) раза, прежде чем пробил Джонатана Куика.
«Кингз» две из трёх своих шайб забросили в большинстве. Ещё одна стала следствием фирменного прохода Мариана Габорика. В последний раз «Лос-Анджелес» вышел вперёд в начале третьего периода, но этим словно дал знак к началу гостевого штурма. Счёт бросков в этой двадцатиминутке — 23-8 в пользу «Сан-Хосе». Это именно тогда забил Гертль. У «Шаркс», кстати, забивали в этой серии уже 11 игроков.
В овертайме случился последний всплеск активности хозяев. До 7-й минуты «акулы» не потревожили Куика ни разу. Но первый же бросок оказался и последним. Патрик Марло швырнул шайбу с неудобной руки, она скользнула по клюшке Славы Войнова и юркнула в ворота. Марло, играющий за «Сан-Хосе» уже почти 17 лет, забил четвёртый победный гол в овертаймах матчей плей-офф. И свой третий в этой серии. В которой «Сан-Хосе» повёл 3-0.