Когда наступает время кубковой весны, стоит отключить режим удивления и быть готовым ко всему. Например, что 18-летний паренёк из штата Денвер, никогда ранее не видевший своими глазами Кубок Стэнли, поведёт команду за собой. Натан Маккиннон узнаёт в этой строчке себя. Случаются и другие, обратные примеры, когда в самый неожиданный момент возвращаются те, чьи коньки уже ждёт-не дождётся гвоздь на стенке. 39-летний Хал Гилл провёл в этом сезоне всего шесть матчей за «Филадельфию», но травма Никласа Гроссмана позволила ему занять место в обороне «лётчиков». Быть может, здесь и сейчас Гилл — не панацея для обороны «Флайерз», но на его счету более сотни матчей в плей-офф и Кубок Стэнли-2009. Чем не талисман?
Размен Гилл — Гроссман не мог стать решающим ни в пятом матче серии, но во всём противостоянии «Филадельфия» — «Нью-Йорк Рейнджерс». Это понимал и капитан филадельфийцев Клод Жиру, который точно определил проблемы своей команды. «Мы слишком часто оказывались в меньшинстве. Нужно лучше выполнять свою работу. Нам нужно меньше удаляться, не имеет значения, глупое это удаление или вынужденное. Нужно сделать так, чтобы мы чаще играли в большинстве, чем в меньшинстве», — поделился мнением Жиру.
Как и у любого парня, которому однажды доверили капитанскую нашивку в клубе НХЛ, слова с делом у Жиру не расходятся. Сам он играл дисциплинированно, а уже на четвёртой минуте матча заработал для своей команды большинство. «Филадельфия» разродилась реактивной контратакой с участием Ворачека и Жиру, и только усилиями Карла Хагелина в воротах оказалась не шайба, а капитан «лётчиков». Вот только ни это большинство, ни повторное удаление Хагелина гости реализовать не смогли. «Рейнджерс» повесили на ворота амбарный замок.
«Филадельфия» доминировала на площадке и к первому перерыву нанесла больше бросков, но большинство из них банально не доходили до Хенрика Лундквиста. Парни в синей форме надёжно оборонялись, выжидая ошибки соперника. Долгожданный момент настал на 12-й минуте, когда филадельфийцы беспечно потеряли шайбу в средней зоне, а подопечные Алена Виньо тут же развернули атаку.
Мартен Сан-Луи проскользил над ледовой поверхностью и вместо того, чтобы бросать самому, скинул шайбу под бросок Марку Стаалу. Вынимай! В то время, когда его братья уже пребывали в отпуске, Марку удалось забросить первую шайбу в этом розыгрыше Кубка Стэнли. Броском под блин он застал Стива Мэйсона врасплох и вывел свою команду вперёд. Моментально гол Стаала отрубил у игроков «Филадельфии» дисциплинарный тумблер. Сразу после вбрасывания в центральном круге Венсан Лекавалье схватил необязательное удаление, что могло привести к фатальным последствиям.
На счастье гостей «Рейнджерс» потратили первое в матче большинство на пристрелку и не стали прибивать соперника вторым точным выстрелом за минуту. А как только Лекавалье появился на льду, ветеран стал автором самого опасного момента до перерыва. Венсан мог сказать своё слово вслед за многолетним напарником Сен-Луи, но его бросок с неудобной руки разбился о стену Лундквиста.
На первый перерыв команды ушли с минимальным разрывом в счёте. Однако как показала практика, оборона «Филадельфии» держалась на тоненькой нитке. О том, что она вот-вот порвётся, намекнул незасчитанный гол Сан-Луи, который состоялся на третьей минуте второго периода. Судьи решительно развели руки в стороны, постановив, что малыш Мартен находился в площадки ворот. Однако факт был налицо: защитники «Филадельфии» вчистую проиграли борьбу на пятаке, бросая Мэйсона.
Филадельфицы до поры до времени откладывали неизбежное, но ближе к экватору матча пропустили во второй раз. Джей Ти Миллер мог забивать, но, бросая в касание, махнул мимо шайбы. При этом ни он, ни партнёры Миллера по звену не выключились из игры. «Рейнджерс» удалось доставить шайбу до ворот, а Брэд Ричардс протолкнул её за ленточку. Крэйг Беруби в очередной раз погрузился в раздумья, что же ему делать со старой проблемой «Фиадельфии». Кубковые матчи в очередной раз обнажают защитную лихорадку пенсильванской команды.
А что же дедушка Гилл? Поначалу он смотрелся вполне достойно, даже солидно. На правах ветерана много командировал и даже расставлял партнёров по зоне. Однако во втором периоде именно возрастной защитник стал слабым звеном «Филадельфии». Буквально за несколько мгновений до шайбы Ричардса, он не воспользовался отличным моментом, который для Гилла создал Якуб Ворачек. Впрочем, главный промах Хал совершил не в атаке, а в непосредственной близости от своих ворот. Получив передачу от Брейдона Кобурна, Гилл запутался в собственных ногах и подарил шайбу Доминику Муру, а тот моментально прошил Мэйсона. Занавес.
Заключительный период имел все предпосылки к тому, чтобы стать пустой формальностью. Обрести смысл ему помогло событие, состоявшееся за 33 секунды до сирены на перерыв. Лекавалье бросил издалека, и наверняка его выстрел парировал бы Лундквист, но в дело вмешался рикошет от Кевина Кляйна. Изменившая направление полёта шайба впервые потревожила сетку ворот «Рейнджерс».
Подпитавшись надеждой на спасение, «Флайрз» провели несколько ударных минут на старте третьего периода. Придавив хозяев, они имели все шансы на успех, но Шон Кутюрье не сумел забросить с пятачка. Всплеск активности в исполнении «Филадельфии» оказался краткосрочным, и вскоре подопечные Виньо вернули игру под свой контроль. Нападающие из Нью-Йорка раз за разом просачивались сквозь защиту, а самым настырным в этой компании был двужильный Сан-Луи.
Осознавая, что для того, чтобы спасти игру, «Филадельфии» необходимо не только везение, но и время, Беруби решился снять вратаря за три минуты до конца! Когда новичок команды Джейсон Акесон промазал из выгодной позиции, подумалось, что это всё. Однако тут за дело взялись ведущие игроки «Флайерз», сыграв согласно всем кубковым канонам. Уэйн Симмондс закрыл обзор Лундквисту, а Жиру на правах лидера и капитана взял ответственность на себя. Хлёсткий бросок Жиру достиг цели! На то, чтобы соорудить третий гол, у гостей было полторы минуты, но вместо этого они получили шайбу в пустые ворота.
3-2 в пользу «Нью-Йорик Рейнджерс», и серия переезжает в Филадельфию. У подопечных Беруби есть все шансы вернуться в «Мэдисон Сквер Гарден», но не затрясутся ли коленки у какого-нибудь другого пенсильванского ветерана?