Стартовый матч серии «Рейнджерс» и «Лайтнинг» никаких откровений не принёс. Всё произошло именно так, как и должно было. Подопечные Алена Виньо с первых же минут включили прессинг и высочайшие скорости, и гостям потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться к такой манере игры. Можно сколь угодно много просматривать игры соперника, но когда сталкиваешься с ним нос к носу, всё выглядит несколько иначе. Джон Купер – думающий тренер, его не так просто выбить из седла. Трудные моменты были в противостоянии «Тампы» с «Детройтом» и «Монреалем». Но ключики к сопернику он подбирал неизменно.
После финальной сирены, зафиксировавшей на табло счёт 2:1 в пользу «синерубашечников», посетило сильнейшее чувство дежавю. «Рейнджерс» одержали девятую победу в нынешнем плей-офф, и все они были с разницей в одну шайбу. Это же какой должна быть внутренняя дисциплина, чтобы не бросать через всю площадку в пустые ворота соперника, а отбрасывать шайбу из зоны, стараясь выиграть у соперника лишние 2-3 секунды, избегая проброса. И совсем уж любопытно, что проигрывали подопечные Виньо с той же разницей в одну шайбу. В преддверии старта этой серии в качестве главных аргументов команды из Нью-Йорка мы называли умение повязать соперника по рукам и ногам, а также великолепную игру Хенрика Лундквиста. Всё это мы увидели и в первой игре.
В первые 39 минут встречи Бен Бишоп наглядно демонстрировал, что в настоящее время он находится в превосходной форме и «Рейнджерс» — его «клиент». По ходу сезона «молнии» трижды обыгрывали нынешнего своего соперника. В первом периоде хозяева заставили Бена поработать, но большинство бросков выполнялись из ситуаций, которые голкипер видел. А если такой габаритный вратарь, как Бишоп, имеет возможность положить щитки на лёд, он перекрывает практически весь нижний периметр ворот. Для того чтобы переиграть такого вратаря, необходимо постоянно создавать ему помеху, а на пятак игроки «Тампы» соперника пускают крайне неохотно.
Во втором периоде гости, приноровившиеся к игре соперника, принялись с большим энтузиазмом осаждать владения Лундквиста. Именно в этом игровом отрезке король совершил свои главные спасения. Особенно старались «тройняшки», против которых играло звено Дерека Степана. Только у Ондржея Палата была пара отличных моментов, здорово обострял ситуацию Тайлер Джонсон. Никита Кучеров сосредоточился больше на подстраховке своих партнёров, откатываясь назад. Российский форвард провёл достойный матч, практически не совершая ошибок. А на 35-й минуте мог перевернуть ход игры, но с его броском справился голкипер.
Чрезвычайно полезно отработал свои без малого семь минут и Наместников. Миллер заработал на нём удаление, а сам Владислав выиграл 60% вбрасываний. Причём в те самые моменты, когда нужно было не пожарить, а подержать шайбу и дать партнёрам передохнуть. Игровое время у него самое небольшое в команде, зато и претензий – ноль.
Первую шайбу «рейнджеры» оформили на опыте. Дерек Степан забил победный гол в серии с «Вашингтоном», имеет на своём счету 9 (4+5) очков, что при невысокой результативности команды в целом отличный результат. И потерять такого игрока у себя на пятаке – большая ошибка. Тот редкий случай, когда хозяева сумели навязать сопернику борьбу перед воротами, создали все предпосылки для паники и Степан подкараулил отскок. До второго перерыва оставалось 13 секунд. Молодёжь из Тампы расстроилась и сдулась? Как бы не так. Джонсон и компания в третьем периоде взвинтили темп, шайба стала ходить по площадке ещё быстрее, и у хозяев появились проблемы. Райан Макдона слишком рьяно орудовал клюшкой в борьбе с Тайлером и отправился отдыхать на две минуты. Ондржей Палат уложился в одну. Классно разбросали шайбу по зоне атаки «молнии», и Лундквист не успел переместиться.
Перед стартом серии много вопросов вызывало состояние Райана Кэллахэна, который неделю назад перенёс операцию – парню вырезали аппендицит. И этот мужественный хоккеист принял участие в матче. Партнёры по команде и Купер восхищались его мужеством. К тому же для Райана эта серия носит принципиальный характер, ведь в прошлом сезоне «Рейнджерс» обменяли его на ветерана Мартина Сан-Луи, довесив «Тампе» вдобавок два драфт-пика. За четыре месяца в «Лайтнинг» Кэллахэн убедил руководство в том, что он поможет команде, и подписал с клубом 6-летний контракт. И теперь рассчитывает отдать бывшей команде долги. Получается пока не очень.
На 58-й минуте он не сумел разобраться с Кевином Хейзом, которого вообще нужно было увозить к борту и вбивать в него. Кевин исхитрился развернуться и с кистей набросить шайбу на пятак. Бишоп оказался не готов к такому повороту событий, хотя мог среагировать ловушкой, а Антон Строльман упустил Доминика Мура, который буквально внёс диск в ворота. Отыграться у команды, которая на протяжении 10 минут катала вату по площадке, ожидая наступления овертайма, уже не получилось.
Бишоп, имевший до этого 8 побед в 8 матчах против «Рейнджерс», был чрезвычайно разочарован. «Какие-то вещи всегда случаются в первый раз. Не всегда ты можешь сделать достаточно для победы», — сетовал голкипер. Бен отразил в этом матче 28 бросков, его оппонент – 23. Капитан «молний» Стивен Стэмкос полагает, что команда сделала недостаточно для того, чтобы победить. «Давайте будем честны перед собой, я не думаю, что мы создали Лундквисту столько проблем, сколько следовало бы. У нас было не так много реально опасных бросков по их воротам. Мы должны искать способы чаще и опаснее атаковать ворота «Рейнджерс».
Автор победного гола Доминик Мур играет в финале Востока в четвёртый раз за последние пять лет. И эта шайба стала для него 11-й в плей-офф за всю карьеру. «Я не принимаю всерьёз всю эту статистику. Я ценю каждую возможность выходить на лёд в плей-офф и наслаждаюсь этими моментами. Мы упорно трудились, чтобы иметь возможность продвинуться дальше, и мы намерены это сделать. Думаю, это всего лишь вопрос желания побеждать в каждом матче. В эпизоде с голом я контролировал движения Кевина, мы пару раз встретились взглядами, и я понял, куда нужно было делать рывок. Плюс мне удалось оторваться от защитника», — поведал Мур.