Вратарская тема стала главной перед пятым матчем встречи «Рейнджерс» и «Лайтнинг». «Молнии» настырно продвигаются вперёд по кубковой сетке, и столь же настырно Бен Бишоп подвергается критике со стороны журналистов. После тренировки в «Мэдисон Сквер Гарден» местные акулы пера не отказали себе в удовольствии напомнить наставнику «Тампы» Джону Куперу, что Бишоп пропустил в двух последних матчах 10 шайб. Не повод ли это подумать о том, чтобы дать ему отдохнуть? Купер в сдержанной манере пояснил, что у него всё в порядке с чувством юмора и шутку он оценил. «Бен выручал нас несколько игр подряд. Он выручал нас, а мы его? В последних матчах далеко не всегда. А Бишоп был для нас настоящей скалой. Особенно для ребёнка, который сидит за его спиной и который никогда раньше не играл в плей-офф НХЛ. Бен будет играть ещё лучше, можете не сомневаться. И кипер вновь не подвёл наставника.
Когда тем же вопросом ответили журналисты из Флориды на брифинге главного тренера «Рейнджерс», Ален Виньо не сдержался и засмеялся в голос. Вы можете себе представить ситуацию, при которой способного передвигаться по площадке короля Хэнка, находящийся в здравом уме тренер посадит на «банку»? В серии, где нужно одержать 4 победы в 7 матчах. Виньо вообще пребывал в отличном настроении. И его можно понять.
Заработало наконец первое звено «синерубашечников». Поменяв местами Мартина Сан-Луи и Кевин Хейза, наставник «рейнджеров» сорвал джек-пот в отдельно взятой игре. Дубль оформил Рик Нэш, оба раза ему ассистировал Хейз. Да и Мартин, при игре в большинстве, сподобился огорчить команду, в которой был счастлив на протяжении последнего десятилетия.
На матч в «Мэдисон Сквер Гарден» тренерский штаб «Тампы» вновь предпочёл включить в заявку дополнительного защитника в лице Никиты Нестерова, оставив лишь 11 форвардов. При этом Стивен Стэмкос уже с первого периода стал выходить на лёд в двух звеньях, подключаясь к «тройняшкам» в качестве второго защитника. Но основная ставка была сделана на плотную и ответственную игру в обороне. Но совладать с напористыми парнями Виньо было непросто. Особенно в ситуациях, когда хоккеисты ведут себя исключительно безответственно. Брайан Бойл в дебюте матча после длинной смены настолько вяло заползал на скамейку запасных, что у судей не было других вариантов, кроме как зафиксировать нахождение на льду шестерых полевых игроков, поскольку Никита Кучеров уже успел вступить в единоборство.
Свой агрессивный атакующий отрезок гости провели в середине периода, когда по истечении двух минут штрафа Марка Стаала провели ещё несколько удачных смен. После чего инициатива вновь перешла к хозяевам. В какой-то момент у ворот Бишопа стало настолько жарко, что после проброса Купер вынужден был брать тайм-аут, чтобы измождённая пятёрка «молний» могла хоть немного перевести дух. Случилось это как раз в тот момент, когда медики «Тампы» оказывали помощь Седрику Пакету. Остаться с 10 форвардами в таком матче было бы критично. Но в концовке им пришлось совсем туго. Тайлер Джонсон на синей линии сзади ударил клюшкой Нэша, и судьи не постеснялись удалить его с площадки. На протяжении заключительных пяти минут периода Лундквист был вынужден заниматься гимнастикой, чтобы поддержать себя в тонусе.
Несмотря на ощутимое преимущество «Рейнджерс» (хозяева провели в зоне атаки 9.22, а гости – 5.11), статистика по итогам первого периода выглядела вполне пристойно – 6-4 по броскам. В обороне «молнии» действовали настолько мобильно, что успевали накрывать броски со средней и дальней дистанции и зачищать свой пятак. Вторая двадцатиминутка началась с шикарного спасения Лундквиста после броска с двух метров в исполнении Стэмкоса и известия о том, что «молнии» недосчитались защитника Брейдена Коберна. Пошли и маленькие странности от больших полосатых парней. Доминик Мур совершенно безнаказанно зарядил клюшкой по лицу Райану Кэллахэну. Зато в совершенно идентичной ситуации за такой же проступок в отношении Нэша незамедлительно был отправлен в штрафной бокс Джейсон Гаррисон. Сумели отбиться гости, а на исходе двух минут сбегали в контратаку, и Лундквист дважды выручил свою команду.
Но поднять голову «молниям» не позволили. Наевшийся в длинной смене Андрей Шустр «забыл» клюшку в ногах у Карла Хагелина и оставил команду в меньшинстве ещё на две минуты. Парни из Тампы гнулись, но ломаться отказывались наотрез. Бишоп забирал всё, что не могли накрыть партнёры, но гол назревал. Однако случился он в ворота «Рейнджерс». Антон Строльман исполнил настолько гениальную передачу через две зоны с отскоком от борта,
что Стэмкос и Валттери Фильппула выкатились «2 в 1». Стивен отбросил шайбу Валттери, и тот зряче отправил снаряд в дальний угол ворот короля Хэнка. И не назовёшь эту шайбу случайной. Несмотря на то что хозяева на четыре минуты получили большинство, а в оставшееся время играли первым номером, контратаки гостей практически каждый раз заканчивались броском в створ.
Пропущенная шайба повергла хозяев в шок, и гости бросились дожимать соперника. Концовка периода осталась за подопечными Купера, которые на три минуты заперли соперника в его зоне и заработали в итоге две минуты большинства. Четвёрка «рейнджеров» работала в меньшинстве почти идеально, они не позволяли сопернику сделать больше одной комфортной передачи, постоянно прессингуя ударное звено «Лайтнинг», оттирали соперника к борту, заставляя их думать не о комбинациях, а о том, чтобы сохранить шайбу в зоне атаки. Но силы человеческие не безграничны. Погоняв парней из Тампы минуту, четвёрка хозяев подсела, и случилось неизбежное. Кучеров с чистого льда перевёл шайбу на Палата, тот в касание на дальнюю штангу Стэмкосу, и Стивен переправил снаряд в сетку – 2:0. Капитан «Тампы» в первых восьми матчах плей-офф набрал лишь 3 очка, зато в последних десяти – 14 (7+7).
Российский защитник «Тампы» Никита Нестеров в первом периоде на лёд не выходил, зато отработал пять минут во втором игровом отрезке. Никита здорово действовал на синей линии в зоне атаки, когда гости зубами вцепились в соперника после первого гола. Кстати, в эпизоде с шайбой Фильппулы случился забавный казус. Строльман, сделавший ключевой пас в голевой атаке, успел смениться до того, как диск оказался в сетке ворот Лундквиста. Поэтому ассистентский балл был записан на него, а «+1» в показатель полезности будет занесён Нестерову, который успел выскочить на лёд. В третьем периоде вместо акций по спасению матча «рейнджеры» вынуждены были уже на третьей минуте играть в меньшинстве. «Отличился» Крис Крайдер. И вариантов для того, чтобы внести в игру перелом, было всё меньше.
Бились «молнии» просто героически. Бишоп успевал переместиться, реагировал на все перемещения соперников и своевременно укладывал на лёд щитки. Габаритов Бен огромных и при правильной работе он перекрывает весь низ ворот, касаясь при этом плечами перекладины. Гонять шайбу и заставлять его метаться в рамке – вот шанс «Рейнджеров», но как это сделать, когда на траектории броска непременно оказывается кто-то из соперников. И когда Бойл, которому едва ногу в первом периоде не перебило, ложился под очередной бросок, становилось понятно, парни из Тампы это преимущество не отдадут. Серьёзным преимуществом «Лайтнинг» является умение большинства форвардов играть в обороне. За четыре минуты до сирены Кучеров убежал в контратаку и трижды за несколько секунд бросал по воротам – Лундквист выстоял и оставил своим партнёрам надежду.
Но Бишоп «сухарь» свой сохранил, чтобы угостить им критиков, которые требовали усадить его на «банку». После игры Бен поблагодарил партнёров, которые проделали огромную работу, много шайб приняли на себя и помогли ему заработать шат-аут. Давать прогнозы на шестую игру вратарь не стал, отметив, что играет «Тампа» против сильной команды, но признал, что оформить выход в финал перед своими болельщиками было бы здорово.