Перед шестым матчем команда Алена Виньо оказалась перед краем пропасти под названием «Пляжи и поля для гольфа». Бен Бишоп, которого нещадно критиковали журналисты из Флориды, выдал изумительную игру, заработал шат-аут, и на домашней арене «молнии» вполне могли закончить эту серию. Вопрос нейтрализации звена Тайлера Джонсона наставнику «Рейнджерс» решить пока не удаётся, а тут ещё и Стивен Стэмкос набрал обороты — установил рекорд клуба, набирая очки в 10 матчах плей-офф подряд. Да и Бишоп разыгрался. Но особенностью Бена является то, что ему не свойственна стабильность. К тому же совершенно очевидно, как нужно против него играть. Он силён в статике и действует как по учебнику – раскладывает щитки, расставляет руки.
Этому высоченному парню нужно мешать на пятаке, бросать над щитками или же гонять шайбу с такой скоростью, чтобы он не успевал перемещаться.
И вот в этой связи серьёзные волнения вызывало равнодушие, с которым действует главная надежда «Рейнджерс» Рик Нэш. Первое звено, которое и должно было решать исход матчей, правильно работать с вратарём соперника и делать результат, оказалось обескровленным. 4 апреля из-за травмы выбыл норвежский форвард Матс Цуккарелло, потеря которого оказалась слишком тяжёлой. Без скоростного и умного Матса Рик впал в какую-то апатию, на время забыв о том, что он ещё в начале февраля боролся с Александром Овечкиным за звание лучшего снайпера «регулярки». Необходимость заменить Цуккарелло стала настоящей головной болью наставника «рейнджеров» Алена Виньо.
С первого матча серии с «Тампой» он определил к Нэшу и Брассару Мартина Сан-Луи. Опыт показался наставнику неудачным, и в третьем матче первое трио пополнил Джей Ти Миллер. Нэш запомнился в этой игре семью силовыми приёмами, тремя бросками по воротам, и всё. Брассар отличился в большинстве, а Нэш не набрал очков в матче, где его команда наколотила в ворота соперника пять голов. Чуть лучше смотрелся с Риком Кевин Хейз, но на шестой матч в первом звене вышел всё-таки Миллер.
И ставка сработала в полной мере. По итогам матча Нэш и Миллер набрали по 4 (1+3) очка, Брассар 5 (3+2) очков. «Тампа» была бита силами того звена, которое и должно было это делать по статусу. Правда, на протяжении первых 43 минут на площадке шла вполне равная игра, при которой и у «Лайтнинг» было достаточно шансов уйти на второй перерыв как минимум при равенстве в счёте. Хенрик Лундквист отработал на своём уровне, в самых важных моментах оставляя команду в игре. Он отразил в итоге 36 бросков и был признан второй звездой матча. Два гола в концовке король получил от Никиты Кучерова, который с 19 (9+10) очками переместился на вторую строчку в списке лучших бомбардиров плей-офф. Лидирует по этому показателю его напарник по звену Тайлер Джонсон, на счету которого 20 (12+8) очков. В настоящий момент это самая результативная пара нынешнего розыгрыша Кубка Стэнли. Особенно зрелищным получился третий гол «Тампы», когда Никита и Тайлер эффектно разбросали оборону и Лундквиста.
Но к тому времени ворота «Лайтнинг» защищал уже Андрей Василевский. Бишоп имеет свойство собирать авоськи по четыре-пять шайб. Но Джон Купер, не подвергающий сомнению класс и статус Бена в команде, лишь однажды до этого решался посадить его на «банку». Но после того как Брассар оформил дубль, отправив в ворота «Тампы» пятую шайбу, Купер посмотрел на стража ворот, одними губами спросил «Хватит?», после чего кивнул головой в сторону скамейки. Василевский был брошен в бой, когда полевые игроки были порядком деморализованы неудачным развитием событий в третьем периоде. Шутка ли, бились, периодически доминировали на площадке, но за четыре минуты получили три гола. И в меньшинстве молодому голкиперу на пятаке не особо помогли, когда Рик Нэш дважды с близкого расстояния пытался протолкнуть шайбу под щитками Андрея. В итоге получилось.
В этой встрече произошло одно знаменательное событие. Впервые в этом плей-офф на лёд в составе одной команды выходило сразу четверо российских игроков: голкипер Андрей Василевский, защитник Никита Нестеров и форварды Никита Кучеров и Владислав Наместников. Влад заменил в составе Седрика Пакетта, получившего травму в предыдущей встрече. До этого Купер чередовал Нестерова и Наместникова в зависимости от того, нужен был ему седьмой защитник или нет. В клубе на Влада рассчитывают, и по окончании сезона он может надеяться на новый контракт. На льду форвард четвёртого звена провёл 7.23, выиграл три дуэли на точке вбрасывания из семи, один раз попал в створ ворот и закончил матч с нейтральным показателем полезности. Нестеров сыграл 11 минут, принял активное участие в голевой атаке, завершил которую Кучеров, записал на свой счёт ассистентский балл и «+1» в графу полезности. Кстати, худшими по этому показателю у «Тампы» стали Фильппула «-4» и Киллорн «-3».
Несмотря на такой болезненный удар, предсказать победителя в этой серии не так просто. Да, фаворитом у букмекеров будут «Рейнджерс». Команда имеет серьёзный опыт, эти парни бились в прошлом сезоне в финале Кубка Стэнли, играть будут дома, вероятно возвращение в строй Цуккарелло, в воротах в полном порядке Лундквист. Молодость игроков «Тампы» с равной вероятностью может сыграть для них как в плюс, так и в минус. Опыт борьбы на поздних стадиях плей-офф у них есть, девять человек играли в финале Кубка Колдера. Они твёрдо верят в свои силы, и представляют собой компанию молодых людей, у которых всё в порядке с морально-волевыми качествами. Многое будет зависеть от того, как сыграет вратарь. Обычно Бишоп выдавал после провала отличный матч, но в последнее время провалы как-то участились. Конечно, появление в Нью-Йорке с первых минут Василевского представляется фантастикой, хотя Андрей за 10 минут, что выпали на его долю, успел сотворить шикарное спасение и вообще выглядел надёжно. Но Бишоп имеет свойство дёргаться. И при данных обстоятельствах Андрею нужно готовиться к выходу на лёд. Срыв в первом периоде, и Купер Бена уберёт. Нам же остаётся только ждать. Седьмой матч серии – отдельная история, история, которую нельзя пропустить.