История взаимоотношений «Тампа-Бэй Лайтнинг» и «Чикаго Блэкхоукс» по меркам НХЛ не столь велика и богата на события. Впервые команды встретились 7 октября 1992 года. В том матче победа осталась за «молниями» — 7:3. Покер тогда оформил Крис Контос. Самым производительным хоккеистом в составе «молний» нынешнего созыва в матчах с «ястребами» сталСтивен Стэмкос — на счету капитана «Тампы» 9 голов в 11 матчах. Но не на нём планировал акцентировать своё внимание наставник «Блэкхоукс» Джоэль Кенневилль. Перед игрой он подчёркивал, что главной задачей его парней будет нейтрализация «тройняшек» — Ондржея Палата, Тайлера Джонсона и Никиты Кучерова.
Главное, что удалось «ястребам», лишить звено Джонсона возможности проводить свои коронные разящие контратаки. Эти парни проделывают огромный объём работы в зоне защиты. Они подвижны, хорошо читают игру, много блокируют бросков, и им хватает здоровья после длинной смены не отброситься под смену состава, а провести полноценную атаку.
Однако в большинстве случаев перед ними в нейтральной зоне оказывались такие монстры, как Данкан Кит, Брент Сибрук, Джонни Одуйа, чуть реже – Никлас Яльмарссон. То игровое время, которое получают двое остальных защитников «ястребов», способно улыбнуть даже Никиту Нестерова, который вообще седьмым игроком обороны у «Лайтнинг» заявлен.
Кенневилль уже в пятом матче серии с «Анахаймом» практически перешёл на игру в две пары защитников. Кит проводит на льду по 30 минут за матч. Чуть меньше игрового времени имеет Сибрук. Это железные люди, которые готовы справляться с любыми нагрузками. Такова легенда. Насколько их хватит в реальности? Покажет лишь ход серии. Пока же мы видим, что тот самый опыт, о котором так много говорилось перед стартом этого противостояния, работает на «Чикаго».
«Команда уже была в таких ситуациях в предыдущие годы и знает, как реагировать на происходящее на площадке, даже если что-то идёт не по плану. В моём понимании это достаточно серьёзное преимущество», — считает известный в прошлом защитник сборной России, имеющий опыт игры в НХЛ Александр Хаванов.
Та самая пограничная ситуация, из которой те же «рейнджеры» дважды не сумели выйти, возникла уже в дебюте игры, когда фирменная контратака «тройняшек» удалась их старшим товарищам из первого звена. Кит совершенно логично пошёл в угол площадки накрывать Фильппулу, но тот своевременно отыграл на синюю линию, а оставленному без присмотра Алексу Киллорну удался потрясающий трюк. Кори Кроуфорд оказался не готов к тому, что сопернику сумеет из такого положения переправить шайбу в ворота, и остался на прямых ногах. Случилось это на пятой минуте игры, и до первого перерыва «молнии» играли в свой хоккей, периодически нагружая голкипера «Блэкхоукс» работой.
Концовку первого и начало второго периода хозяева отдали сопернику. Больше восьми минут чистого игрового времени не могли они побеспокоить Кроуфорда. Ранний гол пролил воду на мельницу тех, кто рассчитывал на результативный хоккей. Но дальнейший ход игры многих разочаровал. Патрик Кейн чаще появлялся в связке с Джонатаном Тэйвзом. Кенневилль подстраховался. Мы столько говорили о двух полноценных ударных звеньях «Чикаго», но наибольшая нагрузка легла на плечи четверых форвардов команды. И больше всех игрового времени получил Кейн, который с кем только не играл. Согласитесь, если ты третьим выходишь к таким парням, как Тэйвз и Кейн, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не испортить им картину.
И в ситуациях, когда идёт такая суровая рубка между лидерами обеих команд, под которых никто не подставляет сдерживающие звенья, а речь идёт о честном и открытом бое, важно, как проявит себя «скамейка». И «скамейка» «Чикаго», особенно в третьем периоде, проявила себя наилучшим образом. Начнём с того, что в концовке второго и большом стартовом отрезке третьего периода, Кит и его товарищи не позволяли сопернику приближаться к владениям Кроуфорда. Шутка ли, на протяжении 13.22 чистого игрового времени «молнии» не могли попасть в створ ворот «ястребов». Вот и получается, что в родной «Амали Арене» игроки «Тампы» играли без ворот два больших игровых отрезка общей продолжительностью 21 минута 31 секунда. Вот такие дела.
За той огромной и тяжелейшей работой, которую проделали лидеры, 20-летний форвард «Чикаго» Теуво Терявяйнен почти 50 минут чистого времени наблюдал со скамейки запасных. Ему, Патрику Шарпу и Антуану Верметту игрового времени достаётся не так много. Оно и понятно, сам финн, считающийся чрезвычайно перспективным парнем, начинал сезон в фарм-клубе «ястребов», а Верметт и выменивался из «Аризоны» в третье звено, чтобы углубить скамейку команды. Вот вам и работа менеджмента клуба, которая далеко не всегда на виду, но от которой во многом зависит результат команды. Результат в первом матче финала сделали парни, которые оказались в основе клуба уже по ходу сезона.
Голевая атака, в которой «ястребы» сравняли счёт, стала квинтэссенцией того уникального сплава тяжёлой работы, мастерства и везения, без которых невозможны большие победы. Данкан Кит «убрал» опекавшего его Стэмкоса и выкатил шайбу под бросок Терявяйнену, Теуво зарядил в сторону ворот, где на пятаке Маркус Крюгер, повесив на себя Фильппулу, перекрыл Бишопу обзор и диск нырнул под штангу. Бросок получился не сильный, но у великана Бена был только один шанс – если бы снаряд попал в его корпус. «Он чрезвычайно быстро прогрессирует, его мастерство растёт от игры к игре, — хвалил после матча молодого финна партнёр по команде Марианн Госса. – У меня такое ощущение, что у него вообще нет пульса, он никогда не волнуется. Он невероятно хладнокровный парень. Такой же холодный, как и Финляндия».
Сосредоточившиеся на обороне минимального преимущества, хозяева не сумели быстро перестроиться, а Кенневилль взвинтил темп игры, сократив игровые смены. В одном из эпизодов свежее звено Верметта здорово измотало Джонсона и его партнёров, а когда «молнии», выбросив диск из зоны, отправились меняться, устроили панику и забросили победную шайбу. Виктор Хедман по борту отбрасывался уже не глядя, выскочивший на лёд вместо Палата Джей Ти Браун оказался не готов к плотной борьбе с Терявяйненом, а подуставший Кучеров просто не попал по шайбе. В результате диск оказался на клюшке Верметта, и Антуан с кистей отправил его в девятку. Играть оставалось чуть более четырёх минут, но вернуть в атаку команду, которая на протяжении полутора периодов только тем и занималась, что работала на четвёртый шат-аут Бишопа, Джону Куперу не удалось.
Начиная с 1939 года, когда финал Кубка Стэнли начал разыгрываться в 7 матчах, в 77,3% случаев обладателем трофея становилась та команда, которая одерживала победу в стартовой игре. Это случилось в 58 из 75 случаев.