Для того чтобы раз и навсегда понять, что значит «фаворит» на молодёжном уровне, достаточно посмотреть четвертьфинал Финляндия – Чехия. Распиаренный Эли Толванен отметился всего одной шайбой за пять игр, а Миро Хейсканен и вовсе провалил турнир. Сказка о том, что любой взрослый опыт что-либо гарантирует на молодёжном уровне, не имеет ничего общего с реальностью. Чехи выбили финнов, впервые за много лет преодолев четвертьфинальный барьер. Американцы на фоне России тоже считались фаворитами.
У сборной России нет такого игрока, как Кейси Миттельштадт. У Валерия Брагина под рукой имеются талантливые ребята, но Клим Костин на год младше партнёров, а Андрей Свечников и вовсе на два. Будучи консерватором, Валерий Николаевич не решался давать этой связке карт-бланш. Миттельштадт, как игрок титульного 1998 года рождения, проявил себя на этом турнире во всей красе. По итогам группового этапа американец – его лучший бомбардир.
Впрочем, американская «молодёжка» — это вовсе не команда одного звена или одного игрока. Даже такого как Миттельштадт. То, что у него достойная свита, нам намекнули без раскачки. Его ближайший оруженосец Брэди Ткачук сыграл в подыгрыше, а счёт открыл Киффер Беллоуз. Произошло это в большинстве, когда на первой же минуте нарушил правила Артём Минулин. Американцы, будучи третьими на МЧМ по реализации лишнего, сходу раскусили лучшее на турнире меньшинство.
С первого американского большинства до второго минуло семь минут. Практически всё это время «звёздно-полосатые» безвылазно провели в нашей зоне. Их, кажется, особо не волновало, равные составы команд на площадке или нет. Первый бросок, нанесённый подопечными Брагина с горем пополам, казался манной небесной. И уж точно удаление Костина даже близко не напоминало о начале новой жизни. Кто бы мог подумать, что его двухминутный срок и последующее освобождение придаст сборной России новое дыхание?
Только-только вырвавшись на волю, Костин принялся доказывать, что он настоящий лидер российской «молодёжки». Образцово-показательно сыграв в отборе, наш единственный представитель АХЛ разогнал атаку на пару с Марселем Шолоховым. Не сказать, что челябинец нанёс неберущийся бросок, но его выстрел с неудобной руки обескуражил Джозефа Уолла. Американский вратарь откровенно замёрз, безучастно наблюдая за началом встречи.
Немного нелогичный гол, не вытекающий из хода игры, выравнял силы. Наши парни стали чаще пересекать красную, а по праздникам даже чужую синюю, линию. Однако во второй половине первого периода произошло два крайне неприятных момента, которые напрямую повлияли на течение матча. Сначала Шолохов не удержал Кайлера Ямомото, который забил с добивания, а затем Владислав Сёмин в совершенно безобидной ситуации вырубил Макса Джонса.
На протяжении всего группового этапа Сёмин сдерживал себя. У защитника, который в прошлом сезоне МХЛ набрал 156 минут штрафа, не было ни одного удаления. Вместо того чтобы раскалывать соперников сборной России, петербуржец исправно набирал очки. Какое-то время он даже был лучшим бомбардиром турнира! Увы, после первой же провокации американцев Сёмин завёлся и схватил 5+20. За удары в область головы и шеи на молодёжном уровне карают без раздумий.
К чести наших парней, пятиминутку они отпахали на отлично. Моментов американцам создать практически не дали, защищаясь подчёркнуто спокойно. А когда на лёд вышел пятый полевой игрок, россияне чуть было не сравняли счёт. Алтыбармакян и Абрамов, особо не задействованные в меньшинстве, на свежести разожгли пожар на американском пятаке. Абрамов заносил шайбу в ворота, но тут на его пути оказался щиток Уолла.
Впрочем, его спасение – это капля в море по сравнению с тем, как отчаянно метался в воротах Сухачёв.
Времени на то, чтобы отыграться, у сборной России было достаточно. До определённого момента не было реальных шансов для взятия ворот, но моторчиками стали наши армяне. О столь экзотичной диаспоре в «молодёжке» много говорили до старта турнира, но в Баффало у них мало что получалось. Уйму моментов на групповом этапе запорол Артём Манукян. Когда под конец второго периода россияне получили большинство, он, кажется, вложил в бросок всю злость на себя, но снова не смог отличиться…
Не забил Манукян, зато вовремя заявил о себе Андрей Алтыбармакян, на счету которого до встречи с американцами также не было ни одной шайбы. Семь лет назад в Баффало мы заставили канадцев выучить фамилию Dverechensky. Теперь нашим заокеанским друзьям пришлось ломать голову и язык, чтобы выговорить Altybarmakyan. Андрей и гол забил до боли похожий на тот, что Никита провёл в легендарном финале. Это был красивый сольный проход с точкой в виде разящего броска. 2:2!
Ничего не предвещало беды. Сравняв счёт, россияне не тушевались и даже пытались вести игру. Было у нашей «молодёжки» и большинство, которое они в очередной раз выбросили в мусорную корзину. Если искать кармический след, то вторая шайба Беллоуза – это расплата за систематическое транжирство нашей команды. Комментаторы TSN не скрывали удивления по поводу беззубости российского большинства. Они прямо говорили, что наш тренерский штаб его будто вовсе не отрабатывал.
Роковой гол выдался типично североамериканским. Заброс в зону, отскок от борта и мощнейший бросок. Бутылка, лежавшая за спиной Сухачёва, взмыла воздух. Беллоуз умудрился опередить и Каюмова, и Елизарова. Всё гениальное просто. Ответить подопечные Брагина могли почти сразу, но на пути Шолохова встала штанга, сыгравшая за хозяев. Увы, за семь с лишним минут, отведённых на спасение, это был единственный реальный момент у ворот сборной США.
Сборная России впервые проиграла американцам в четвертьфинале молодёжного чемпионата мира. Брагин впервые за время работы с «молодёжкой» остался без медалей. Казалось, что одно только присутствие Валерия Николаевича на лавке гарантирует нам пьедестал. Кто-то объяснял регулярные спасения характером, кто-то – везением, но любая пруха рано или поздно заканчивается. Запас фарта, который из года в год позволял брагинцам добираться до медальных матчей, оказался исчерпан. И вряд ли кто-то скажет, что мы проиграли не по делу.