Метаморфозы «регулярки» и дебют Титова
Прошедший регулярный чемпионат стал одним из самых захватывающих в истории КХЛ. На Востоке команды шли настолько плотно, что победитель конференции был назван лишь в предпоследнем туре, а окончательный состав участников плей-офф определялся буквально на последних минутах сезона. Омский «Авангард» на самом флажке смог пролезть в кубковую часть, где вместе с «Салаватом Юлаевым» составил одну из самых интригующих пар плей-офф.
Метаморфозы «регулярки» и дебют Титова
Несмотря на то что уфимцы выиграли свой дивизион и заняли второе место Востока, а «Авангард» финишировал седьмым, команды разделило всего пять очков. «Салават» поправил свои дела совсем недавно, а в течение сезона казалось, что скорее уфимцы окажутся на месте омичей и будут бороться за плей-офф. Эркка Вестерлунд в столице Башкирии долго запрягал, команда не принимала его систему, а Захар Арзамасцев позволял себе публичную критику тренерского стиля. Уфимцы барахтались на границе восьмёрки Востока, а «Авангард» в это время спокойно удерживал лидерство в самом слабом дивизионе нынешнего чемпионата.
Но в конце 2017 года революция грянула не в Уфе, а в Омске. Игроки «Авангарда» выжили из клуба Андрея Скабелку, а в «Салавате» смогли перетерпеть все сложности с адаптацией финского тренера в российском коллективе. С тех пор команды начали движение навстречу друг к другу и в конце января поменялись местами. Вестерлунд, очевидно, добился от игроков «Салавата» выполнения своей системы и спокойно удержал вторую строчку Востока. А Герман Титов чудом попал с «ястребами» в плей-офф, который стал для специалиста первым в тренерской карьере.
Возвращение иностранцев и первый номер Кареев
Перед новым вызовом наставник «Авангарда» был настроен оптимистично. Он не скрывал, что играть с «Салаватом» «Авангарду» будет проще, приятнее и интереснее, чем, например, с «Ак Барсом». Игроки омского клуба также отмечали, что это будет противостояние в первую очередь индивидуального мастерства, а Семён Кошелев, чей гол вывел омичей в плей-офф, заявил, что ограничиваться первым раундом «Авангард» не намерен.
В Уфе громких слов не произносили, рассуждая о силе соперника. Вестерлунд отметил, что подбор игроков у «ястребов» лучше, чем у всех возможных соперников, а экс-игрок омичей Илья Зубов полагал, что лёгкой прогулки у уфимцев не получится.
Перед дебютным матчем серии у болельщиков из обоих городов были животрепещущие вопросы. В Омске переживали, сыграет ли в плей-офф иностранная тройка нападения Петерссон — Сундстрем — Пёрселл, которая потенциально могла стать ведущим звеном омичей. В Уфе, в свою очередь, находились в неведении относительно первого вратаря. Вестерлунд после матча с «Ак Барсом» говорил, что определился с кандидатом, но фамилию не озвучил.
В итоге чаяния поклонников «ястребов» были удовлетворены: легионеры вышли на лёд отчетной встречи. А место в воротах «Салавата» занял Андрей Кареев, усадивший по ходу сезона в глубокий запас Бена Скривенса.
Холодный душ от «Салавата»
Матч начался с удаления у омичей: Доминик Фурх выбросил шайбу за пределы площадки и получил законные две минуты штрафа. Самая результативная тройка «регулярки» Умарк-Кемппайнен-Хартикайнен пыталась создать остроту, но ничего толкового не вышло. Более того, на исходе штрафа Фурха ответное большинство заработал настырный Галимов, прорвавшийся к воротам Кареева. «Ястребы» свою попытку также использовать не смогли.
Уфимцы смотрелись активнее в начале встрече, и после выхода оштрафованного игрока продолжили давление на ворота гостей. Успех пришёл довольно быстро: Станислав Гареев остался один на левом фланге и нехитрым броском прошил Фурха, открыв счёт в матче. Омичи не отсиживались в обороне, пытались отвечать контратаками. В одной из них на ударную позицию вышел Дмитрий Кугрышев, но Кареев справился с угрозой.
Салават продолжал обрушивать на омичей шквал атак, смотрелся целостнее и быстрее гостей. Один из выпадов на чужие ворота закончился распасовкой Солодухина, Кемппайнена и Майорова. Максим забросил вторую шайбу матча уже в пустой угол. Не прошло и минуты, как «Салават» сделал счёт 3:0. Первое звено уфимцев вновь раскатало оборону «ястребов», голевую атаку завершил Хартикайнен. Герман Титов взял тайм-аут, Доминика Фурха сменил Олег Шилин, но остановить разгулявшихся хозяев было трудно: они продолжали с упоением атаковать, и Шилин сразу же был вынужден сделать несколько хороших спасений.
До конца периода «Авангарду» так и не удалось толком отодвинуть игру от своих ворот, да и ещё и Евгений Медведев заработал удаление. Впрочем, большинство у хозяев пока не получалось, и на перерыв команды ушли при прежнем счёте. Первый период стал холодным душем для омичей. Но неужели они ожидали чего-то другого в плей-офф против отменно укомплектованного в атаке «Салавата»?
Возвращение Омска и великолепный Умарк
Второй период также начался с атак хозяев. Забить могли Кемппайнен и Лисин, но Шилин словно пытался реабилитироваться за неудачную игру с «Барысом». Нападающих омичей всё это время практически не было видно, лишь в начале второго отрезка тройка Семёнова проявило активность у чужих ворот и заработало игру в большинстве. Легионерское звено омичей выглядело чересчур академично, а вот вышедшее сочетание Михеева, усиленное Кугрышевым, соорудило первый ответный гол. Дмитрий получил пас от Медведева и выстрелил в ближний угол. Заброшенная шайба взбодрила омичей, и буквально в следующей атаке они смогли отличиться ещё раз: Андрей Стась из-за ворот вывел шайбу на Максима Минеева, тот бросил не сильно, но Андрей Кареев допустил ошибку при перемещении. Счёт стал 3:2, «Авангард» вернулся в игру!
Впрочем, буквально тут же «Салават» соорудил стопроцентный момент, Владимир Ткачёв бросал в пустые ворота, но умудрился попасть в перекладину и простил команду из своего родного города. Уфимцы вновь нарастили давление, пытаясь вернуть комфортное преимущество, и смогли заработать большинство. Но омичи быстро заставили игроков «Салавата» сфолить и уравняли составы. «Ястребы» окончательно освоились на чужом льду, стали запирать хозяев в зоне, проводить позиционные атаки. Тут ещё и уфимцы выпустили на лёд шесть полевых игроков, но второе подряд большинство гости реализовать не смогли. Казалось, омичи вот-вот смогут сравнять счёт, но тут веское слово опять сказало первое звено «Салавата». Умарк великолепно бросил в девятку, а Кемппайнен сделал всё, чтобы максимально закрыть обзор Шилину. «Салават» немного выдохнул, уйдя на перерыв с преимуществом в две шайбы, но и «Авангард» вернулся в игру, почувствовал вкус плей-офф и в третьем периоде был готов сражаться с хозяевами на равных.
Волевой «Авангард» и неудержимый Хартикайнен
Третий период команды начали спокойнее в плане атак, но жёсткости соперникам было не занимать. В одном из эпизодов Максим Гончаров повздорил с Юханом Сундстрёмом, оба хоккеиста угодили в штрафной бокс. При игре «4 на 4» уфимцы были гораздо интереснее омичей, но забить получилось у «Авангарда». Пётр Хохряков совершил впечатляющий рывок из своей зоны, получил мягкий пас от Кошелева и переправил шайбу в ворота.
Прошло несколько минут, и гостям и вовсе удалось отыграться. Ансель Галимов в одиночестве вошёл в зону, бросил на удачу, но Кареев вновь вынужден был капитулировать. Счёт в сумасшедшем матче стал 4:4, а голкипер уфимцев поехал на смену. Защищать ворота «Салавата» вышел Иван Налимов. Омичи тут же организовали ещё одну атаку, и Файзуллин каким-то чудом не смог с пятачка поразить ворота вышедшего кипера уфимцев.
Но «Салават» не собирался упускать игровое преимущество. Антон Бурдасов в силовом проходе заработал большинство, и «Салават» наконец-то сумел реализовать лишнего. Хартикайнен отдал Ларсену, а тот вонзил шайбу в угол ворот Шилина. Тэему заработал уже четвёртое очко в своём первом матче в плей-офф. Игра продолжилась в таком русле, что буквально каждая атака, каждый бросок таил в себе потенциальную опасность. Вот он, настоящий кубковый хоккей! Омичи и уфимцы с удовольствием продолжали обмениваться атаками, но за четыре с небольшим минуты до конца основного времени игроки «Авангарда» допустили ошибку, выйдя вшестером на площадку. И снова большинство «Салавата» сработало в нужный момент. Шестую шайбу забросил неудержимый Хартикайнен, набравший пятое очко в матче. На это проявивший недюжинный характер «Авангард» уже ответить не сумел. Самая яркая игра первых дней плей-офф завершилась со счётом 6:4 в пользу «Салавата», уфимцы повели в счёте в серии.