Понять игроков и болельщиков «Вашингтона» нетрудно — нет в НХЛ команды, чей успех был бы таким долгожданным и выстраданным. За игрой «Кэпиталз» в Тампе организованно наблюдала целая армада поклонников «столичных»: на домашнем стадионе «Вашингтона» и близ него собралось около 11 тысяч человек, которые с восторгом восприняли выход команды в финал Кубка Стэнли.
«Наконец-то можно праздновать!»
«После стольких долгих лет ожидания это казалось невозможным. Вот почему я пришёл сегодня сюда, чтобы посмотреть матч в компании с другими болельщиками. Хочется пожимать руки и поздравлять каждого», — сказала многолетняя фанатка «Вашингтона» Дженнифер Корнуэлл. «Эйфория!» — вторил ей другой болельщик по имени Патрик Кристофаро. Он рассказал, что помнит финал Кубка Стэнли 1998 года, когда «Кэпиталз» под предводительством Бондры и Колцига не смогли обыграть «Детройт», уступив в серии 0-4. «Наконец-то можно праздновать. На этот раз, чёрт возьми, праздник на нашей улице», — добавил болельщик.
«Я болею за «Вашингтон» с 1974 года. И сегодня здесь была просто потрясающая атмосфера. С каждым голом, который забивали «столичные» в ворота «молний», все становились дружелюбнее и добрее. «Давали пять», по-хоккейному стукались кулаками. А после игры мы большой компанией отправились в кафе, хотя никто даже толком имён друг друга не знал», — сказал болельщик со стажем Ларри Хоук.
«Болельщики из округа Колумбия! Когда вы в последний раз так себя ощущали?» — кричал диктор по стадиону. Счастливы были и хоккеисты «Вашингтона»: команда во второй раз в своей истории выиграла Восточную конференцию, а Александр Овечкин не пошёл на поводу у суеверий, охотно взяв в руки Приз принца Уэльского.
Козырной туз Флёри
За этой вакханалией радости и восторга внимательно наблюдали с западного берега, поскольку «Вегасу» было далеко небезразлично, кто именно будет его соперником по финалу Кубка Стэнли. Явных причин болеть именно за «Вашингтон» у «золотых рыцарей» и их поклонников не было. Более того, по ряду параметров именно «Тампа» представлялась для «Голден Найтс» более предпочтительным оппонентом.
«Молнии» продемонстрировали тенденцию к медленному началу серии (поражения в первых домашних матчах с «Бостоном» и «Вашингтоном»), что давало «Вегасу» возможность «украсть» важнейшую стартовую победу. У «Тампы» не самая сильная спецбригада меньшинства, что давало бы возможность «рыцарям» исправить дело с плохой реализацией численного преимущества (9 голов в 51 попытке). Наконец, хоккей, который практикует коллектив Джона Купера, акцентирован на собственную активность, а не на замедление оппонента, что давало возможность быстрым игрокам «Вегаса» проявить свои лучшие качества.
Победа «Вашингтона» означает, что наставнику «золотых» Жерару Галлану предстоит искать другие пути решения задачи. Как ни странно, «столичные» также выглядят перед сенсационным новичком не слишком убедительно, имея «под поясом» ряд значительных недостатков и не самых приятных раскладов.
Первый из них — преимущество своего льда у «рыцарей», о котором можно было бы только мечтать, если бы выиграла «Тампа». «Вегас» невероятно хорош на своей «Ти-мобайл Арене», где зафиксировано 6 побед и лишь 1 поражение, которое парни из Невады потерпели во втором овертайме после отменённого гола.
Вторая неприятность для «Вашингтона» и удача для «Голден Найтс» — умение команды-новичка играть против Александра Овечкина. За два матча регулярного чемпионата лидер и капитан «столичных» не забил в ворота «рыцарей» ни одного гола, не отдал ни одной передачи и отметился лишь четырьмя бросками в створ. Галлан, долгое время работавший в Восточной конференции, хорошо знает, как нужно останавливать Великую Восьмёрку, и нет сомнений, что активность россиянина в финальных матчах будет максимальным образом ограничена.
Наконец, третий козырь «Вегаса» — Марк-Андре Флёри. Этот улыбчивый вратарь как никто другой знает слабые места «Вашингтона», поскольку многократно играл против «Кэпиталз» во время выступлений за «Питтсбург». В активе голкипера 22 победы в 36 матчах против «столичных» за карьеру, и именно его ловушке и щиткам принадлежит честь прошлогоднего вылета «Кэпиталз» в седьмом матче второго раунда в прошлом году.
Впрочем, «Вегас» уже доказал, что все предварительные расклады и стройные выкладки по отношению к нему просто неприменимы. Нет сомнений, что тренерский талант Галлана позволит ему найти новые пути для того, чтобы достойно противостоять набравшему боевой ход «Вашингтону». Равно как «столичные» постараются придумать нечто, что помогло бы воплотить многолетнюю мечту в реальность.