10 долгих матчей пропустил Илья Ковальчук, залечивая травму голеностопа, для чего даже потребовалось хирургическое вмешательство. Без россиянина «Лос-Анджелес» одержал всего 3 победы, одолев «Каролину», «Вегас» и «Виннипег» (все победы домашние), и новость о том, что к выездному матчу с «Сан-Хосе» Илья сможет вернуться в строй, была воспринята болельщиками с энтузиазмом. «Надеюсь, что смогу сыграть. Чувствую себя хорошо, все проблемы уже в прошлом», — сказал Ковальчук накануне.
Конечно, главным поводом для обсуждения стали нюансы взаимоотношений с главным тренером «Кингз» Уилли Дежарденом, который до травмы ставил россиянина в третье и четвёртое звено. «Илья голоден до хоккея, он хочет вернуться. Как игрок он был очень хорош в начале сезона. Он генерировал много опасных моментов, а это именно то, что нам нужно. Он парень, который вернётся, и я знаю, что он очень хочет играть. Будем ли мы использовать Ковальчука в большинстве? Нам нужно посмотреть, где мы можем его поставить. Сейчас мы включили его в звено Кемпе, а дальше будем наблюдать. Но Ковальчук — это тот игрок, который должен вносить свой вклад в реализацию лишнего», — заявил Дежарден, так толком и не ответив ни на один вопрос.
В итоге Ковальчук был отправлен в третье звено в Брендану Лайпсику и Натану Томпсону, а Никита Щербак был отправлен в запас.
Тезис о том, что игра Ильи Ковальчука особенно эффективна в большинстве, был подтверждён уже на пятой минуте встречи. У «акул» отправился на скамейку штрафников Тимо Майер, а Ковальчук при поддержке Джейка Маззина реализовал численное преимущество точным броском в касание.
«Все сделал Маззин, он выдал мне отличный пас. Он ждал, ждал, а я открылся и смог бросить в касание. Это было неплохо», — прокомментировал момент сам Илья.
Видео можно посмотреть на канале НХЛ в YouTube.
На старте третьего периода Алекс Иафалло увеличил преимущество «королей» до двух шайб. Несколько лет назад это означало бы, что «Лос-Анджелес» без всяких проблем сохранит это преимущество до конца, но нынешняя форма «Кингз» свидетельствовала о том, что команда не в состоянии этого сделать. «Акулы» отыгрались, причём второй гол «Шаркс» был забит за 31 секунду до окончания основного времени.
Казалось, что психологическое преимущество было на стороне хозяев, но в овертайме соскучившийся по хоккею Ковальчук сказал своё веское слово. Подкараулив неточный бросок по воротам Джонатана Куика, Илья включил третью космическую скорость и убежал один на один с голкипером «Шаркс» Мартином Джонсом. Обыграть вратаря ему не составило труда, а радость форварда ясно продемонстрировала то, как он соскучился по нормальному хоккею.
Видео можно посмотреть на канале НХЛ в YouTube.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Лос-Анджелеса».
«Илья сегодня просто летал по льду. Это придало и нам необходимый импульс. У Ковальчука были сегодня отличные моменты, он использовал их и доказал свою эффективность. Очень хороший матч для него», — отметил одноклубника форвард Алекс Иафалло.
«Илья очень активно работал вне льда. Было видно, что ему важна каждая смена, он горел желанием выйти на лёд. Он был хорош, забил два важных гола. Было приятно, что мы реализовали большинство, да и шайба в овертайме — это тоже было здорово», — заявил Дежарден, команда которого выиграла 4000-й матч в регулярных чемпионатах в своей истории.
Примечательно, что Дежерден признался в том, что далеко не сразу принял решение ставить Ковальчука в спецбригаду большинства — дескать, после травмы Илье нужно было дозировать нагрузку. «Я должен был попытаться дать ему шанс показать, что он готов играть. Я чувствовал, что нужно дать ему дополнительное время, дополнительную возможность проявить себя. Например, в овертайме. Я мог бы выпустить ещё кого-нибудь, но выпустил его, потому что он заслужил свой шанс», — добавил тренер.
«Почему я так радостно отпраздновал гол? Я не забивал 21 матч, поэтому очень хотел забить. Была ли сегодняшняя игра той по качеству, на которую я рассчитывал при подписании контракта? Думаю, да. У нас был хороший матч против «Виннипега», это была серьёзная игра с отличным соперником. Мы можем успешно играть с таким оппонентом», — заявил Ковальчук. Интересно, как Илья посчитал свою безголевую серию: 11 матчей он не забивал до травмы, и ещё 10 россиянин приплюсовал, находясь в лазарете.