Хоккейный август традиционно небогат на значимые события — хоккеисты только готовятся к предстоящему сезону, а большинство трансферов и контрактов уже осуществлены. Тем не менее, есть и в этом месяце юбилейная дата, мимо которой пройти невозможно. 25 лет назад великий Марио Лемье объявил, что измучен борьбой с разновидностью рака — лимфомой Ходжкина и хочет пропустить сезон-1994/95. Большинство болельщиков тогда предполагали, что это будет конец славной карьеры Марио, чей талант многие ставили выше Гретцки. Однако Лемье доказал, что даже тяжёлые болезни могут отступить перед стойкостью и талантом.
Операции, лимфома и два Кубка Стэнли
О том, что лидер «Питтсбурга», одна из самых ярких звёзд НХЛ и двукратный обладатель Кубка Стэнли болен страшной болезнью, стало известно зимой 1993 года, когда форвард нашёл у себя неожиданный комок под кожей шеи. Заявление об этом сделал сам Лемье, которому был поставлен диагноз «лимофма Ходжкина» — заболевание крови, которое сопровождалось у форварда хронической болью в спине. По свидетельству одноклубников, боль иногда была настолько сильной, что Марио очень долго сидел в амуниции после матчей, не в силах переодеться, а иногда даже не мог сам надеть брюки и завязать шнурки, так как не было возможности нагнуться.
Чтобы приостановить заболевание на ранних стадиях, весной 1993 года Лемье стал проходить агрессивный курс лучевой терапии. Эти процедуры истощали и без того ослабленный организм и заставили всех говорить о возможном завершении карьеры. Марио был тогда на самом пике — ему было 28 лет, его «пингвины» только что выиграли два Кубка Стэнли, а прекрасная команда, где играли Ягр, Фрэнсис, Баррассо, Токкетт, Кевин Стивенс и другие известные хоккеисты, жаждала третьего триумфа.
Лемье заявил, что курс лечения составит около двух месяцев, и надеялся вернуться в строй к марту. Осуществить задуманное удалось — в первом же матче после возвращения он набрал 2 (1+1) очка, причём сделал это в ворота «Филадельфии», злейших врагов «Пингвинз», но удостоился оваций от болельщиков «лётчиков». Затем команда выдала серию из 17 побед подряд. а Лемье стал лучшим бомбардиром сезона с показателем в 160 очков — его средняя результативность составила 2,67 (!) балла за матч.
Выиграть Кубок Стэнли в тот сезон «Питтсбург» не сумел, проиграв во втором раунде «Айлендерс». После окончания сезона Лемье вручили «Лестера Пирсона» и трофей Билла Мастертона за преданность хоккею, стойкость и настойчивость. Спустя некоторое время проблемы со здоровьем начали усугубляться.
Видео можно посмотреть на канале Sportsnet в YouTube.
Большую часть сезона-1993/94 он пропустил — виной тому была грыжа в спине, удаление которой потребовало второй за три года операции и длительного восстановления. Чуть позже выяснилось, что из-за лучевой терапии у Марио возникла анемия — недостаток крови в организме, что, как правило, ставит крест на профессиональном спорте. Лемье объявил, что сезон-1994/95 полностью пропустит, посвятив время лечению.
Форвард периодически поигрывал в гольф, основал фонд своего имени, чтобы собрать деньги для больных раком, а заодно женился на давней подруге Натали Асселин. «Для меня очень важно было начать сбор денег. Всегда трудно начинать, крайне сложно просто так выйти и начать собирать средства. Но мы должны сделать это, чтобы дать исследователям и учёным лучшие инструменты для поиска лекарства. Я знаю, что однажды они его найдут», — говорил Лемье.
Несмотря на то, что официально это была лишь пауза, мало кто верил, что Марио способен вернуться на прежний высочайший уровень, поскольку с таким букетом различных травм и болезней обычные люди не помышляют о хоккейных вершинах. Но Лемье не был бы самим собой, если бы не совершил невозможное.
Уйти, чтобы вернуться
Осенью 1995 года он снова вышел на лёд, объявив, что сыграет не больше 60 матчей за чемпионат, но сразу стало понятно, что Марио соскучился по игре. В первом же матче он сделал 4 голевые передачи, а в конце октября забил свой 500-й гол за карьеру — в ворота прежних обидчиков из «Айлендерс». В итоге, Лемье сыграл на 10 матчей больше, чем планировал, набрал 161 очко и в очередной раз выиграл «Арта Росса», «Харта», «Теда Линдсея» и взял бы «Мориса Ришара», если бы таковой тогда вручался.
В плей-офф «Питтсбург» имел все шансы на новый триумф, и по всем предварительным прогнозам должен был играть в финале Кубка Стэнли с великолепным «Детройтом», где блистали российские легионеры. Но фавориты были биты на полуфинальной стадии: «пингвины» уступили строителям капканов из «Флориды», а «Детройт» в финале конференции налетел на «Колорадо» и был вынужден уйти с дороги.
Видео можно посмотреть на канале НХЛ в YouTube.
6 апреля 1997 года Марио объявил, что окончательно завершает карьеру после плей-офф. К тому моменту он набрал 122 очка за регулярный чемпионат, выиграв свой шестой титул лучшего бомбардира, но в плей-офф «пингвины» выглядели слабо, вылетев в первом же раунде от «Филадельфии» во главе с безжалостным Линдросом (1-4).
Уйдя на покой, Марио не дождался от «Питтсбурга» выплаты причитавшейся зарплаты, поскольку в ноябре 1998 года клуб официально объявил себя банкротом. Долг различным кредиторам превышал $ 100 млн, из которых $ 26 млн причитались Лемье по контракту, и, превратив этот долг в акции клуба, он стал обладателем контрольного пакета. В декабре 2000 он снова вернулся, заявив, что единственная причина тому — его четырёхлетний сын Остин, который с огорчением заявил, что никогда не видел игры своего папы.
Лемье демонстрировал все грани своего огромного таланта, когда это позволяло здоровье, но с годами травмы и болезни взяли своё. В первый постлокаутный сезон-2005/06 он стал наставником для Сидни Кросби и передал ему эстафету «главного пингвина». Играть на прежнем уровне не давали травмы, а новое блестящее поколение «Питтсбурга» блестяще доказало то, что Лемье не зря надрывался и спасал родную команду.
«Самое важное в жизни — оставаться позитивным. Нужна поддержка друзей и семьи, чтобы оставаться на позитиве и смотреть в будущее, а не останавливаться на настоящем и прошлом. Конечно, трудно бороться с этой ужасной болезнью. Но, как выяснилось, справиться с этим можно», — заявил Марио.
Видео можно посмотреть на канале НХЛ в YouTube.
Марио и его подвиги
Июнь 1984 года — задрафтован «Питтсбургом» под общим номером 1.
Октябрь 1984 года — забил гол первым броском в первой смене своего первого матча в НХЛ.
Сезон-1984/85 — выиграл «Колдер Трофи», став только третьим новичком, набравшим более 100 очков в первый сезон (43 гола, 57 передач).
1985/86 — выиграл «Лестера Пирсона», стал вторым бомбардиром сезона после Гретцки (141 очко).
1986/87 — лидер в «Питтсбурге» по голам (54) и передачам (53), хотя сыграл только в 63 матчах из-за растяжения связок правого колена и бронхита.
1987/88 — выиграл «Харт Трофи», «Арт Росс Трофи» (168 очков) и «Лестера Пирсона».
1988/89 — второй год подряд стал лучшим бомбардиром, набрав 199 очков. Установил рекорд лиги по количеству голов в меньшинстве (13 за сезон).
1989/00 — пропустил 21 матч из-за грыжи в спине, но финишировал на четвёртом месте в лиге по очкам (123).
Июль 1990 года — первая операция на спине, удаление грыжи и восстановление межпозвонковых дисков.
1990/91 — пропустил первые 50 матчей из-за инфекции после хирургической операции. Выиграл Кубок Стэнли, став MVP плей-офф (44 очка).
1991/92 — выиграл третий титул лучшего бомбардира (131 очко). Сломал левую руку во второй игре финала дивизиона Патрика против «Рейнджерс». Вернулся, пропустив только 5 матчей. Снова взял «Конн Смайт Трофи» (34 очка) и выиграл Кубок Стэнли.
Январь 1993 года — обнародован диагноз: узловая лимфоцитарная форма болезни Ходжкина.
Март 1993 года — курс лучевой терапии.
1992/93 — сыграл 60 матчей, стал четвёртым бомбардиром сезона (160 очков). Во второй раз взял «Харт Трофи». Присуждён «Билл Мастертон Трофи» за верность хоккею.
Июль 1993 года — вторая операция на спине за три года.
1993/94 — пропустил 58 матчей из-за болезни спины.
Август 1994 года — объявил о том, что пропустит сезон-1994/95 из-за усталости и побочных эффектов лучевой терапии.
Июнь 1995 года — объявил, что вернётся на сезон-1995/96.
Октябрь 1995 года — забил 500-й гол в карьере, став вторым после Гретцки по скорости достижения этого рубежа (605 матчей).
1995/96 — выиграл третий «Харт» в карьере, став лишь седьмым хоккеистом, кому удавалось подобное.
Февраль 1997 — забил 600-й гол в карьере (719 матчей, второй после Гретцки по скорости).
1996/97 — выиграл шестой титул лучшего бомбардира. 10-й раз достиг отметки в 100 очков.
Апрель 1997 года — объявил о завершении карьеры после плей-офф.
Сентябрь 1999 года — во главе группы инвесторов вступил во владение клубом «Питтсбург Пингвинз», который задолжал игроку $ 26 млн. Стал первым игроком в истории, который купил свою бывшую команду.
9 декабря 2000 года — объявил о возобновлении карьеры.
27 декабря 2000 года — сыграл свой первый матч за 44 месяца. Набрал первое результативное очко уже на 33-й секунде матча, завершил игру с 3 (1+2) очками.
Апрель 2001 года — набрал 76 очков в 43 матчах регулярного чемпионата. Вывел «Питтсбург» в финал Восточной конференции.
2001/02 — сыграл только 24 матча из-за травмы бедра. Стал седьмым игроком в истории, набравшим 1600 очков за карьеру. Выиграл золото Олимпиады в Солт-Лейк-Сити.
2002/03 — лучший бомбардир «Питтсбурга» (91 очко в 67 матчах).
2003/04 — сыграл только 10 матчей из-за травмы спины. Впервые с 1984 года, когда был задрафтован Лемье, «Питтсбург» финишировал последним в лиге.
2005 год — сезон в НХЛ отменён из-за локаута. Лемье снова пропустил целый сезон, но смог подлечиться.
Декабрь 2005 — доставлен в больницу из-за нарушения сердечных ритмов. На следующий день его отпустили, через неделю он начал тренироваться.
16 декабря 2005 года — сыграл свой последний матч. «Питтсбург» проиграл «Баффало» 3-4, у Марио результативная передача.
17 декабря 2005 года — рецидив нерегулярного сердцебиения.
24 января 2006 года — завершил карьеру.