После победы «Мэйпл Лифс» во втором матче серии, неординарным комментарием блеснул главный тренер «Коламбуса» Джон Торторелла. «Я не хочу нарушать правила игры. «Торонто» провёл действительно очень хороший матч, а мы — полный отстой», — сказал Торторелла, который уже давно не питает любви к пресс-конференциям и вопросам журналистов.
Таблица плей-офф НХЛ 2019/2020
Тем не менее, «мундиры» смогли перегруппировать силы, и в номинально домашнем матче сделали болельщикам «кленовых листьев» максимально неприятный сюрприз.
«Торонто» в этой встрече пришлось перебазироваться из привычной и удобной домашней раздевалки в раздевалку баскетбольного «Торонто Рэпторз». Некоторые хоккеисты с энтузиазмом отнеслись к этому перемещению, а, например, Остон Мэттьюс и вовсе пришёл на стадион, одетый в игровую майку «Рэпторз».
В игре у «Мэйпл Лифс» поначалу тоже всё складывалось отлично. Первый период прошёл с небольшим преимуществом «Торонто», а ближе к концу отрезка у «кленовых» получил удаление Трэвис Дермотт, что привело к голу, забитому в меньшинстве. Алекс Керфут убежал в контратаку, дождался подключения защитника и мощный выстрел Коди Сеси оказался слишком сложным для Йоонаса Корписало.
После перерыва Вильям Нюландер удачно сыграл на добивании и в большинстве удвоил перевес «Торонто», а когда Николас Робертсон обескуражил Корписало несложным броском в «домик», наставник «Коламбуса» решился на смену вратаря. На лёд впервые в нынешнем плей-офф вышел Элвис Мерзликин, что придало «мундирам» дополнительный импульс.
«Коламбус» удвоил усилия, стремясь во что бы то ни стало забить хотя бы один гол до второго перерыва, и усилия «Блю Джекетс» не прошли даром. Пьер-Люк Дюбуа, на которого в предыдущем матче Торторелла орал как бешеный, смог завершить точным броском массированную атаку «мундиров», а в третьем периоде «Торонто» продемонстрировал удивительную бесхребетность и отсутствие кубковой хватки.
«Кленовые листья» сами «отдали» матч, который вполне мог стать для них победным. Лучшей иллюстрацией расхлябанности «Мэйпл Лифс» стал гол защитника Сета Джонса, который нанёс дальний бросок по воротам Фредерика Андерсена, и который никто из защищающихся полевых хоккеистов «Торонто» даже не попытался накрыть. Наоборот, сгрудившись на своём пятачке, они помешали своему голкиперу разглядеть шайбу.
После этого Дюбуа, убежавший вместе с Александром Тексье в быструю контратаку, сравнял счёт, а «Торонто» был полностью деморализован тем, что упустил перевес в три шайбы. Гол в ворота «Мэйпл Лифс» в овертайме был лишь вопросом времени, и оно пришло за полторы минуты до конца первого дополнительного отрезка.
Джон Таварес ошибся в чужой зоне, позволил выбить шайбу со своей клюшки, после чего последовала мгновенная контратака. Пьер-Люк Дюбуа вышел один на один, и эффектным броском с неудобной руки оформил хет-трик. «Коламбус» выиграл матч и повёл в серии со счётом 2-1, а «Торонто» оказался на грани вылета.
«Сегодня мы получили то, что заслужили. Увы, мы играли без всякого плана, не было структуры, совсем», — печально признал главный тренер «Торонто» Шелдон Киф. После окончания матча у его команды есть менее суток (21 час), чтобы подготовиться и выработать спасительный план на четвёртый матч.
Что же касается «Коламбуса», то Мерзликин отразил 21 бросок по своим воротам и не пропустил ни одной шайбы, а «мундиры» впервые в сезоне отыграли три гола, добившись победы при помощи столь впечатляющего камбэка.
«Не понимаю, почему их нельзя одерживать в составе «Коламбуса», — злился год назад капитан «Блю Джекетс» Ник Фолиньо, когда Бобровский и Панарин говорили, что уходят в другие клубы за победами. Тогда слова Фолиньо казались обычной обидой, но время показало, что он был прав.