Новый сезон НХЛ начинает обретать реальные черты. Заокеанская лига по-прежнему держит в уме возвращение в январе 2021 года и проявляет то, что североамериканцы называют гибкостью в принятии решений, то есть готовит самые разные варианты. Почти наверняка в регулярном чемпионате будут задействованы новые «пузыри», так как коронавирус продолжает атаковать и США, и Канаду, но это будет не летне-осенняя 65-дневная жизнь взаперти, которую многие сравнивали с комфортабельной тюрьмой. Серьёзные изменения ожидают и состав дивизионов НХЛ, да и вся организация в целом будет сильно отличаться от привычной.
«Пузырь» изменится и станет «узлом»
Первое, на что придётся пойти НХЛ, — это сокращение расписания. Увы, как бы ни хотелось Гэри Беттмэну провести полноценный регулярный чемпионат из 82 матчей, в условиях пандемии это будет сделать невозможно. Ограничивающим фактором является и летняя Олимпиада, которая должна пройти в Токио и которую будут показывать по телеканалу NBC, партнёра НХЛ на территории США. Соперничать с Играми по уровню зрительского интереса хоккей не в состоянии, поэтому НХЛ необходимо закончить свой сезон до начала Олимпиады, а для этого необходимо урезать календарь. Как следует из записки, которую вице-комиссар лиги Билл Дэйли разослал всем клубам, НХЛ надеется вручить Кубок Стэнли не позднее 15 июля 2021 года.
Согласно недавнему опросу издания The Athletic, 58,2% хоккеистов поддержали идею сыграть в регулярном чемпионате минимум 50 матчей. 26,5% спортсменов не хотят, чтобы в новом сезоне было сыграно менее 60 матчей. Только один из опрошенных готов провести полный регулярный чемпионат. В разных источниках приводятся разные возможные цифры длительности регулярки-2021 — от 56 до 72 матчей, но ни один вариант пока не является окончательным.
Вторая необходимость, на которую уже указал Беттмэн, — это модифицированные «пузыри». Наверное, правильнее будет называть их «узлами», поскольку это будут определённые города, где каждая команда будет проводить спринт из 10-12 матчей, никуда не переезжая. После этого хоккеисты вернутся домой, отдохнут, проведут время с семьёй, а затем отправятся в очередную командировку в новый «узел».
«Это будет не так эффективно, как полный «пузырь», но если мы пойдём этим путём, то минимизируем риски до той степени, когда всё станет практично и разумно. Полный «пузырь» на весь сезон — это не вариант, поэтому мы будем придерживаться гибридной системы», — сказал комиссар НХЛ. Гибрид в данном случае означает то, что какие-то команды будут играть в таких «узлах» на выезде, какие-то — дома, но лига сделает всё возможное, чтобы сделать шансы максимально равными.
Подобная схема может оказаться единственно верной в данной ситуации, поскольку 32,4% хоккеистов не готовы проводить длительное время в «пузыре». 61,8% игроков согласны провести в «пузыре» половину сезона, и почти 80% голосуют за то, чтобы играть со зрителями.
Как вернуть болельщиков на трибуны?
Вопрос о присутствии болельщиков на стадионе — ключевой для жизнеспособности энхаэловской экономики, и здесь есть основания для сдержанного оптимизма. Речь о том, чтобы вернуться к 100-процентной заполняемости 20-тысячных арен, пока не идёт, но аудитория в 10-15%, а кое-где и до 50% вполне возможна.
«Экспресс-тестирование действительно может изменить подход к количеству людей, которых можно пригласить на стадион. Пока трудно сказать, какой процент был бы оптимальным. Лично я бы не чувствовал себя в безопасности на полном стадионе. Но даже 15% аудитории, не говоря о большем количестве, значимы с точки зрения доходов», — отметил Райан Деммер, доцент кафедры эпидемиологии в университете Миннесоты.
В любом случае команды хотят проводить как можно больше матчей на своих стадионах — хоть с болельщиками, хоть без них. Одна из причин этого желания — спонсорские сделки, в том числе и солидные деньги, которые различные фирмы заплатили за право назвать арену. Сокращение количества мероприятий может привести к пересмотру договоров, что крайне невыгодно клубам.
Канадский дивизион станет реальностью?
Пересечение границы между США и Канадой продолжает оставаться одной из ключевых проблем НХЛ, поэтому идея отдельного дивизиона для семи канадских команд продолжает витать в воздухе. «Это определённо было бы очень интересно. Но мы должны быть готовы ко всему, что может случиться», — так прокомментировал подобную инициативу форвард «Торонто» Митч Марнер.
По словам Гэри Беттмэна, переместить все канадские клубы на территорию США лига не планирует — это бы очень сильно ударило по репутации НХЛ на родине хоккея. Но если канадский дивизион станет реальностью, это будет новой интересной страницей в истории лиги, а заодно воплощением давней мечты одиозного Дона Черри. «Канадские команды сейчас достаточно сильны, это может быть очень конкурентоспособный дивизион. Даже если учесть, что в «Оттаве» идёт серьёзная перестройка, это не значит, что «сенаторы» слабы. Вероятно, это будет очень захватывающий хоккей», — сказал главный тренер «Монреаля» Клод Жюльен.
В каком-то смысле этот дивизион вернёт НХЛ ко временам «Большой шестёрки», которая хоть и не была сугубо канадской, но дарила болельщикам постоянные битвы принципиальных соперников, а матчи главных звёзд лиги проходили куда чаще, чем нынче. «Если у нас действительно будет канадский дивизион, то я уверен, что у всех будет немного дополнительной мотивации. Будет дополнительная гордость и стремление стать лучшим», — добавил форвард «Канадиенс» Брендан Галлахер, напомнив, что чемпионата Канады по хоккею не существует, а новый дивизион может стать своеобразной вариацией на эту тему.
Введут ли пропорциональную зарплату?
Ещё одной проблемой, которая может перечеркнуть все планы НХЛ на возвращение, являются зарплаты игроков. Для самих хоккеистов вопрос решён: они согласились на 72% от суммы их зарплат в предстоящем сезоне и не сдвинутся с места. Игроки считают, что это число твёрдо установлено вне зависимости от того, какое количество матчей они сыграют — один или 82. Однако владельцы клубов отмечают, что было бы неплохо ввести пропорциональную зависимость между выплатами и количеством проведённых игр, особенно в условиях, когда непонятна посещаемость встреч, что приводит к убыткам.
Обе стороны можно понять, но пока стороны очень осторожно говорят о поиске общего решения. Односторонний вердикт в пользу одной из сторон вызовет яростное сопротивление и гнев стороны противоположной, что способно привести к самым неожиданным последствиям. У хоккеистов не так много рычагов повлиять на своих работодателей, но очередная волна недовольства может спровоцировать и судебные иски, и некоторый отток игроков средней руки в европейские лиги. В то, что владельцы клубов полностью уступят в вопросе зарплаты, поверить трудно, поскольку в долгосрочной перспективе это поставит под удар целостность и финансовое здоровье всей НХЛ.