Плей-офф НХЛ – 2021 начался очень ярко. Буквально в каждом матче мы видим зрелищный хоккей с очень высоким градусом напряжения. Исключением не стала и первая встреча серии «Флориды» и «Тампы-Бэй». В напряжённой борьбе с минимальным перевесом победу одержали действующие обладатели Кубка Стэнли, а одним из главных героев встречи стал лучший бомбардир предыдущего плей-офф Никита Кучеров, впервые появившийся на льду в этом сезоне.
«Никита Кучеров не провёл ни одной игры за девять месяцев и в первом же матче после возвращения напомнил, что входит в тройку лучших игроков в мире», — написал в своём «твиттере» журналист Тревор Сиккема.
Россиянин действительно показал элитный хоккей. Правда, в начале встречи Никита только набирал скорость. Но желания и нацеленности на борьбу у него было не отнять. «Не знал, чего ожидать. Так что мне хотелось сразу заявить о себе, провести хорошую первую смену, возможно, хитануть кого-нибудь. Вот и всё, что я пытался сделать», — поделился сам Кучеров после матча.
Если в первом периоде 86-й номер «молний» отметился лишь удалением и нереализованным выходом один на один с Бобровским, то со второго отрезка он начал демонстрировать тот хоккей, за который многие считают его одним из лучших в своём деле, оформив дубль.
«Никто не тренируется больше, чем Кучеров. Этот парень всё время находится на льду, работая над улучшением своей игры. Не зря он является одним из лучших хоккеистов в мире. Здесь есть прямая взаимосвязь», — сказал после матча автор двух голевых передач на россиянина Стивен Стэмкос.
Россиянин не остановился на своих голах и в третьем периоде ассистировал Пойнту, отдав изящный пас в одно касание уже на пустые ворота. Канадец, позже забросивший победную шайбу, после матча сказал: «Я не удивлён. Куч – игрок мирового уровня, мы убеждались в этом уже очень много раз. Его способность после пропущенного сезона с ходу войти в такую интенсивную, скоростную игру… Он сыграл фантастически. Но этого мы от него и ожидаем».
Также Брейден отметил и болельщиков хозяев, сказав, что «трибуны были очень шумными, было весело». Атмосфера в «BB&T-Центре» была поистине великолепной. С первой же минуты поклонники «пантер» стали полноценными участниками происходивших на льду событий, делившись своей энергетикой и заряжая ей свою команду. Однако, к сожалению для домашней публики, победу забрали подопечные Джона Купера, который по окончании встречи был доволен и игрой, и результатом: «Сегодня у меня было лучшее зрительское место. Невероятный хоккейный матч с участием двух исключительных команд. Мы только что увидели, почему этот спорт является лучшим в мире».
Тренер «молний» не обошёл стороной и возвращение Кучерова: «Куч по ходу игры становился всё лучше и лучше. Здорово, что он вернулся.
Он похож на ребёнка, ожидающего открытия магазина сладостей, приходящего на полчаса раньше и вынужденного ждать снаружи. Ему просто не терпелось вернуться в игру».
Тем не менее многие считают, что травма Никиты была преувеличена руководством «Тампы» для обхода потолок зарплат, и по этому поводу в Америке идут споры: «Забавно, что две шайбы «Лайтнинг» забросил хоккеист, который не должен был играть. Кучерова нужно было отстранить от игр плей-офф первого раунда, поскольку он даже не провёл ни одного матча в регулярке. Всё ещё в обход потолка, но уж лучше поступать так, чем позволять им жульничать», — выразил мнение в «Твиттере» болельщик по имени Шон.
«Все, кто недоволен ситуацией с Кучеровым, просто хотят, чтобы их команда была настолько хороша, чтобы играть весь год без своего лучшего игрока, чтобы тратить эти деньги под потолком зарплат, а потом добавить топовых ребят на $ 17 млн в плей-офф», — парирует болельщик Джефф Конвей.
«Не любите правила, а не команду. Другие тоже поступали, как «Тампа» в этом году с Кучеровым, это лига должна решать, является ли это для неё проблемой, и надо ли менять правила», — пишет автор The Athletic Прашант Айер.
«Ух ты, болельщики НХЛ ноют по поводу возвращения Кучерова? Вы правда думаете, что «Тампа» начала сезон, сказав: «Куч, пропусти весь сезон. Стэмкос, пропусти последние 20 матчей. Да, мы справимся. Не, вы нам не нужны. Увидимся в плей-офф»? Так глупо», — иронизирует болельщик Клинтон Мюллер.
Но Кучеров вернулся, и в «Тампе» все этому рады: «Невероятное выступление. Самое страшное, что он станет только лучше», — сказал защитник «молний» Виктор Хедман.