Когда спорт становится культом для одного человека, в этом нет ничего удивительного. Гораздо интереснее, когда конкретный вид спорта становится культовым для целого государства, причём если это государство – одно из ведущих в мире по всем показателям. Речь идёт о Соединённых Штатах и бейсболе. Народная любовь к этому виду спорта в США настолько высока, что по суммарной посещаемости бейсбольная лига превосходит все остальные лиги «большой четвёрки» вместе взятые. По популярности лишь американский футбол может сравниться с бейсболом, ведь как в одном, так и в другом виде спорта, своя команда есть практически в каждом мало-мальски развитом городе, а бейсбол и вовсе считается «национальным времяпрепровождением». В большинстве американских семей есть мяч, который можно покидать на лужайке, а некоторые открытки с фотографиями бейсболистов стоят миллионы долларов. Так откуда же взялась такая популярность? Чем игра, которую многие считают просто скучной, завоевала такую любовь?
История появления бейсбола окутана завесой исторической тьмы. Одни исследователи считают, что прадедушка этой игры долгое время жил во Франции, другие называют Англию, третьи говорят, что бейсбол – американское изобретение. Известно лишь, что в начале XIX века существовала игра «раундерс» – более простая, чем современный бейсбол, но очень на него похожая. Кардинальные перемены произошли в 1845 году, когда Александр Картрайт, собравший в Нью-Йорке свою команду, озаботился различием правил игры и решил собрать их воедино. Удивительно, но большинство правил Картрайта сохранились до сих пор: например, девять игроков в одной команде или четыре базы с 90-футовым расстоянием между ними. 19 июня 1846 года состоялся первый матч по новым правилам и, что интересно, команда Картрайта была разгромлена со счётом 1:23.
Гражданская война помогла развитию бейсбола в стране. Военные, уезжая с фронта, увозили с собой и рассказы товарищей об отличной игре, создавали у себя на малой родине команды и искали возможности соревноваться друг с другом. Денег игрокам тогда не платили, потому тот бейсбол можно было считать любительским. А первая профессиональная команда – «Ред Стокингз» из Цинциннати — появилась в 1869 году. Её игроки получали зарплату, а потому, похоже, лезли из кожи вон ради победы, и выдающаяся 84-матчевая победная серия – тому подтверждение. Некоторые команды захотели таких же результатов, пошли по пути профессионального бейсбола, и тогда произошёл раскол. А в 1871 году появилась первая профессиональная бейсбольная лига, которая, немного изменившись, фактически существует до сих пор.
В 20-годы прошлого столетия бейсбол, как принято говорить, достиг зрелости. Трансляции матчей стали проводить по радио, что привлекло дополнительных болельщиков. Кроме того, класс игроков стал выше, появились суперзвёзды, ради которых народ толпами валил на стадионы. Да и сами стадионы, впрочем, также продолжали строиться в больших и маленьких городах. Бейсбол постепенно завоёвывал популярность и на западном побережье США, где плотность населения росла, потребность в
развлечениях тоже, и команды порой просто переезжали в новый город, теряя старых поклонников, зато завоёвывая миллионы новых. 50-е годы ознаменовались резким ростом популярности бейсбола на западе страны. Новый скачок произошёл в 70-х, когда стало понятно, что спорт можно превратить в бизнес. Задачей владельцев клубов стало привлечение к бейсболу большого числа болельщиков с целью получения максимальной прибыли. Впрочем, бейсбол в этом смысле ничем от других лиг «большой четвёрки» не отличался: в баскетболе, американском футболе и хоккее начинались те же процессы. Бейсбол, кстати, пока остаётся одним из самых демократичных видов спорта: например, цена на билеты там гораздо ниже, чем в американском футболе или баскетболе.
Бейсбол в наши дни – игра популярная в США, странах Латинской Америки и Азии. Как ни странно, но очень сильны в бейсболе кубинцы, не раз побеждавшие на Олимпийских играх. Поклонники бейсбола, вероятно, сильно радовались, когда их любимый вид спорта в 1992 году был включён в программу Олимпиады, однако спустя 20 лет их ждало разочарование: после Пекина было решено исключить бейсбол из-за недостаточного интереса к виду спорта. Кстати говоря, женские команды играли на Играх в софтбол – упрощённый вариант бейсбола, с более мягким мячом и низкими скоростями, который особой любви у европейских болельщиков так и не снискал, а потому вместе с бейсболом в 2012 году выпал из программы Олимпийских игр. География его распространения, как и бейсбола, весьма ограничена, а международные соревнования не пользуются у болельщиков такой популярностью, как та же американская лига.
Пришло время рассказать, за что болельщики платят деньги, приходя на стадион. Правила бейсбола настолько объёмны, что полное их описание заняло бы несколько статей, поэтому кратко коснёмся сути игры. Главная задача – набрать больше очков, чем соперники. А чтобы набирать очки, необходимо совершать пробежки по базам, расположенным в форме квадрата, при этом защищающаяся команда игроку всячески в этом препятствует. Однако прежде чем все рванут со своих мест, должна быть совершена подача и нанесён удар по мячу. И именно на противостоянии подающего игрока или питчера и бьющего или бэттера и основана вся игра. Задача подающего – послать мяч таким образом, чтобы удар соперника получился плохим или не получился вовсе. При этом специальный судья следит за тем, чтобы подача шла в зоне страйка, проще говоря, на удобном для бьющего расстоянии. Суть в том, что бьющий должен за доли секунды понять траекторию полёта мяча и должным образом отреагировать: мяч летящий вне зоны страйка можно игнорировать, а питчеру будет записана ошибка, а правильно летящие подачи нужно отбивать.
После того как нанесён хороший удар, бьющий, а также все игроки нападающей команды, стоящие на базах, устремляются против часовой стрелки к следующей безопасной точке – базе. Если же игрок не успел добежать до спасительной отметки, прежде чем защищающимися туда был доставлен мяч, то он выбывает. Болельщики обычно находят удовольствие в гармонии спокойных ударов по мячу и взрывных пробежек, когда удар получился достаточно сильным и точным. Наиболее сильные удары, когда мяч летит за границы игровой площадки, позволяют сделать хоум-ран или полную пробежку, то есть за раз бьющий по кругу пробегает все четыре базы. Хоум-ран считается одним из наиболее важных достижений в бейсболе, и большинство именитых игроков славилось именно своими мощными ударами и количеством полных пробежек.
Одним из лучших игроков в истории бейсбола считается Джордж Генри Рут, блиставший в 20-е годы прошлого столетия. «Малыш» Рут стал национальным героем не только благодаря многочисленным победам в национальной лиге, но и своему мощнейшему удару, благодаря которому он установил рекорд по количеству хоум-ранов за сезон – 60.
Роджер Марис смог побить этот рекорд лишь 34 года спустя. Однако отметка в 690 победных матчей, достигнутая Рутом, вероятно, продержится ещё долго. Недаром Джорджа называют величайшим бейсболистом всех времён и народов. Однако и в наши дни есть бравые ребята, способные посостязаться с ним по количеству регалий. Американец Алекс Родригес обладает кучей титулов «Игрок года», 13 раз принимал участие в матчах всех звёзд, трижды становился самым ценным игроком лиги, и это ещё не полный перечень его заслуг. Так что ещё не перевелись отличные баскетболисты на американской земле.
Есть свой бейсбол и в России. Первое появление американского варианта игры в лапту датируется 30-ми годами прошлого века, когда гости из США, бегущие от Великой депрессии, попытались развивать его в Советском Союзе. Игра поначалу прижилась, однако Советские власти сменили милость на гнев и в мгновение ока всё уничтожили, включая и созданную совсем недавно бейсбольную лигу. До конца 80-х годов бейсбола в СССР фактически не было, и только в 1987 году он пережил второе рождение, была создана федерация, объединявшая под своей крышей бейсбол, софтбол и лапту. Однако вновь всё было разрушено до основания, на этот раз вместе с развалом Союза. И только в 1992 году наконец удалось вновь наладить исторический процесс развития бейсбола в стране. Россия в данный момент является членом Международной федерации бейсбола, и даже добивалась успехов на международных соревнованиях: мужская сборная заработала серебро на чемпионате Европы в 2001 году, молодёжная – в 2006. Так что, к удивлению многих, бейсбол в России неплохо развивается. Конечно, вряд ли нам удастся в ближайшее время составить конкуренцию американцам на международной арене, но приблизиться к американской мечте вряд ли кто-то может помешать.