Бильярд – это не одна-единственная игра, а целый комплекс спортивных развлечений, объединённых некоторыми родовыми признаками. Суть любого бильярда заключается в том, чтобы концом специальной деревянной палки, называемой кием, наносить по шарам точные удары, после которых траектория движения шаров соответствует задумке бьющего. В большинстве игр целью удара является попадание шаров в одно из углублений, расположенных на границах игровой плоскости стола, называемых лузами. Однако есть и безлузные разновидности бильярда, когда игроки пытаются добиться определённого числа соударений шаров между собой или с бортами бильярдного стола.
Пока никто из исследователей не берётся сказать хотя бы приблизительную дату возникновения бильярда. По некоторым предположениям основные принципы игры сформировались в Азии несколько сотен лет назад, и были перевезены генуэзскими купцами в Европу примерно в XV веке. Однако доподлинно известно, что ещё до появления «китайского бильярда» в Старом свете были подобные игры. В Германии, например, игроки должны были специальными дубинками гонять шары по столу, заставляя их оказываться в заготовленных углублениях, а в Англии был распространён крупномасштабный аналог бильярда, в который играли на утрамбованных лужайках. Короче говоря, игра для европейцев была уже знакомой, и, может быть, поэтому она и оказалась впоследствии столь популярной.
Поначалу бильярд считался исключительно аристократической игрой. Многие европейские короли и королевы обожали проводить вечера за бильярдным столом. Наполеон Бонапарт, Карл IX, Мария Стюарт очень сильно любили игру, которая порой меняла судьбы людей. Мишель Шамильяр дослужился до военного министра Франции при Людовике IV только благодаря своему умению играть на бильярде и, разумеется, вовремя поддаваться. В бильярд помимо правителей играли приближённые, следом за ними увлекались приближённые приближённых, цепочка росла, и столы, которые к тому времени приняли окончательную прямоугольную форму, появились даже в некоторых трактирах. А в Россию европейскую забаву привёз, конечно, Пётр I. Он заказал у местных умельцев аналог стола, которые не раз видел в Европе, и установил его в приёмной. Часто разговоры с гостями перерастали в партию на бильярде. И, чтобы не ударить в грязь лицом перед императором, соперникам Петра приходилось устанавливать столы в собственных имениях. Поначалу в России культивировался трёхшаровый и пятишаровый карамболь, однако в 30-х годах ХIX века появилась малая русская пирамида, положившая начало целому семейству отечественных бильярдных игр, которые часто просто называют русским бильярдом.
Любой бильярд можно оценивать с точки зрения баланса техники и тактики. Так вот русский бильярд – это концентрированная техника. Правила наиболее распространённой «свободной пирамиды» предельно просты: после разбития пирамиды битком может стать любой шар по выбору игрока, бить также можно по любому другому шару. Если не получается отправить шар в лузу прямым ударом, то можно попробовать забить «свояка» – удар, при котором биток попадает в лузу после рикошета с целевым шаром. Казалось бы, играй – не хочу. Но основная сложность и в то же время изюминка русского бильярда состоит в том, что игра ведётся большими шарами по маленьким лузам. Иначе говоря, места там едва хватает, чтобы шар после точнейшего удара попадал в оставленный зазор. Именно поэтому русский бильярд по праву считается одним из самых сложных. Правда, как это часто бывает, отечественные изобретения не особенно хорошо приживаются в остальном мире, а потому, если посмотреть на списки участников чемпионатов мира по русскому бильярду, то можно заметить, что подавляющее большинство участников представляет страны бывшего Советского Союза. Наиболее значимых успехов добиваются, как правило, российские и украинские спортсмены, среди которых можно выделить Евгения Сталева, Юрия Пащинского, Ярослава Тарновецкого и Диану Миронову – каждый из этих игроков хотя бы раз выигрывал чемпионат мира по русскому бильярду.
В противовес технике русского бильярда можно поставить тактику бильярда американского. При игре в пул у участников матча, как правило, не возникает проблем с тем, чтобы отправить шар в лузу: размер её гораздо больше диаметра основного игрового снаряда. В этом случае главная задача игроков сводится к тому, чтобы как можно просто и быстрее очистить стол, не подпуская к нему соперника. В «восьмёрке» игрокам нужно очистить стол от «цельных» или «полосатых» шаров, которых на столе по семь штук, и завершить серию точным ударом по чёрной «восьмёрке». Игра очень простая, а потому популярная не только в США, но и во всём мире, особенно подтянулись в последние годы страны Юго-Восточной Азии. «Девятка» чуть сложнее: шаров на столе меньше, но игроки имеют право бить лишь по одному шару – тому, который имеет наименьший номер. Иначе говоря, шары забиваются по порядку, и задача игрока – выстраивать серию, позволяющую следующим ударом забить очередной шар. «Восьмёрка» и «Девятка» не единственные разновидности американского пула, однако самые популярные. Как правило, именно этими видами бильярда увлекаются наиболее известные игроки, в число которых, например, входит обладатель огромного числа различных титулов Франциско Бустаманте, родившийся на Филиппинах, или 34-кратный чемпион Европы Ральф Сукей из Германии. Успешно играют в американский бильярд и сами американцы: достаточно вспомнить Эрла Стрикленда или Ника Ворнера, на двоих имеющих больше десятка побед на чемпионатах мира.
Исторически есть своя разновидность бильярда и у французов. Карамболь играется на столах без луз, и игрокам для победы необходимо совершить необходимо число касаний битком бортов и других шаров. Это количество оговорено правилами, и наиболее распространены варианты подразумевают игру через один или три борта. При этом биток должен касаться границ стола строго перед тем, как произойдёт соударение со вторым шаром. Из-за малого количества шаров тактических уловок не так уж и много, зато технические навыки крайне важны. Игрок должен чётко представлять себе траекторию удара, точно выбрать силу и, если это необходимо, вращение. То, что кажется простым на первый взгляд, не получается порой даже у профессионалов. Ошибался порой даже Реймонд Келеманс – величайший игрок в истории карамболя. Свой первый титул чемпиона мира он выиграл в 1963 году, а последний в 2001. Всего знаменитый бельгиец одержал на чемпионатах мира 35 побед, а уж сколько выиграл других, менее значимых турниров, и не сосчитать. Келеманс, кстати является рекордсменом среди всех видов спорта. В одиночку ещё никто и никогда такое количество титулов не выигрывал.
Наконец, переходим к английскому бильярду – пожалуй, наиболее любопытному из всех представленных. Традиционный английский бильярд, процветавший в первой половине прошлого столетия – это, фактически, карамболь с лузами. Те же три шара, похожая система подсчёта очков, только появилась возможность забивать шары и получать за это дополнительные баллы. Долгое время английский бильярд был одним из самых популярных в мире, но годы проходят, жизнь меняется, и сейчас он сохранился лишь у себя на родине. Место традиционного английского бильярда занял снукер, который многие называют шахматами на бильярдном столе. Вот уж где практически идеальный баланс техники и тактики: игрокам приходится, как и в шахматах, продумывать свои комбинации на несколько шагов вперёд.
При этом если шахматисту достаточно поднять фигуру и перенести её на нужное место, то от снукеристов требуется умение нанести точный удар и перевести биток именно туда, где он необходим для следующего шага в серии. Именно поэтому снукер обычно считают наиболее сложной игрой на бильярдном столе. Впрочем, и тут есть свои потрясающие мастера: Джо Дэвис в первой половине прошлого столетия выигрывал чемпионаты мира 15 раз подряд, Стивен Хендри уже в наши дни побеждал семь раз, Стив Дэвис одержал шесть побед, а известный многим Ронни О’Салливан становился чемпионом мира лишь пять раз, зато является обладателем большого количества разнообразных рекордов.
На столе для снукера в момент начала игры располагаются 22 шара. Белый – биток, и игрок должен касаться кием только его. В дальней части стола стоит пирамида из 15 красных шаров, и по всему столу на определённых отметках расположены ещё шесть цветных: жёлтый, зелёный, коричневый, синий, розовый и чёрный. Игрок должен набирать очки, поочерёдно забивая красные и цветные шары. Красные на стол не возвращаются, цветные достаются из луз и устанавливаются обратно на свои отметки. Поскольку цена цветных шаров различна, игрок волен выбирать, забить ли ему более простой или более дорогой шар. Серия часто выстраивается таким образом, чтобы каждый раз забивать чёрный шар, приносящий максимальные семь очков. В случае промаха или отыгрыша, который также является неотъемлемой составляющей тактической борьбы, право удара переходит к сопернику, и тот начинает свою результативную серию. Игра ведётся до тех пор, пока все шары не будут забиты, или один из игроков признает своё поражение.
Существует огромное количество разновидностей бильярда, и невозможно упомянуть их все. Осталась незамеченной финская «Каролина» или Балтийский «новус» – традиционные игры наших географических соседей, «Стрейт» или Быстрый снукер, культивируемые в англоговорящих странах. Даже яркий и запоминающийся артистический бильярд не попал в число основных разновидностей. А всё потому что этот вид спорта постоянно меняется, подстраивается под реалии нашего мира. Шары из слоновой кости давно уступили место полимерным, ардезия под сукном заменяется композитными материалами. Правила игр модернизируются, поправляются, и каждый может найти себе что-то по душе. А это значит, что бильярд, знакомый человечеству уже не одну сотню лет, сможет продержаться, как минимум, ещё столько же, ведь каждый иногда хочет почувствовать себя чуточку аристократом, не правда ли?