Нет нужды лишний раз повторять, что традиционные американские виды спорта в США не просто интересны людям, а пользуются бешеной популярностью. Бейсбол – не исключение, а потому MLB (Major League Baseball или Главная Лига бейсбола) уверенно входит в пятёрку самых лучших по этому показателю лиг мира во всех видах спорта: на каждый матч в среднем ходят по 30 тысяч человек. Более того, MLB – не просто высококачественный и зрелищный чемпионат, а неотъемлемая американская традиция и частица истории страны. За почти полторы сотни лет изменилась карта мира, технологии и сами люди, но бейсбол и трепетное отношение к игре остались практически нетронутыми.
В новый век – с новой лигой
Точкой отсчёта истории MLB считается 1869 год, именно тогда была сформирована профессиональная команда «Цинцинатти Ред Стокингз», но первая официальная встреча в рамках лиги состоялась гораздо позже – через семь лет в Филадельфии. До того на протяжении несколько сезонов коллективы под своё крыло собирала Национальная ассоциация, но просуществовала она недолго – до 1875 года. А уже в следующем сезоне появилась Национальная лига, здравствующая и по сей день в качестве одной из составляющих MLB.
MLB – довольно специфичное образование, поскольку, например, те же NHL или NBA едины, хоть и представляют собой объединение двух конференций. А главная бейсбольная лига – это объединение двух формально независимых друг от друга лиг. При этом Национальная, как более старая, обладает высшим статусом по отношению к Американской, основанной в 1901 году, в период, когда подобные организации появлялись и исчезали одна за другой. Впрочем, конец этому процессу был положен уже в 1902 году – тогда Американская и Национальная лиги подписали соглашение о сотрудничестве. А ещё через год были проведены первые матчи Мировой серии, представляющей собой очное выяснение отношений между победителями двух лиг. Первым триумфатором стал «Бостон Американс» – прародитель сегодняшних «Ред Сокс».
«Живой и мёртвый мяч»
В начале XX века в бейсболе господствовал консерватизм, и первые 20 лет существования новой лиги называются «эрой мёртвого мяча». Правила давали больше преимуществ обороняющейся команде, и игра часто из динамичного зрелища превращалась в тактическое сражение, в котором атакующему коллективу едва удавалось набирать очки. В таких битвах полководцами становились питчеры, подающие мяч. Безусловно, одним из величайших игроков той эпохи, да и всего бейсбола в целом, стал Сай Янг, до сих пор удерживающий рекорд лиги по количеству побед и сыгранных матчей. Некоторые из его достижений остаются непобитыми уже более 100 лет, а именем игрока с 1956 года называется награда, вручаемая лучшему питчеру сезона.
Но с 1920 года в MLB начинается «эра живого мяча». Правила игры были пересмотрены в сторону атакующей команды, мячи стали более качественными, и делать сильные и точные удары отныне было гораздо проще. Соответственно сами матчи стали зрелищнее и результативнее, а у новой эпохи появились свои герои. Их олицетворением может быть отбивающий Бейб Рут, совершивший 714 хоум-ранов (полных пробежек) и 2873 результативных удара, позволивших набрать очки его товарищам по команде. Рут наравне с Мохаммедом Али был признан спортсменом века в Америке, а многие его достижения, несмотря на развитие технологий, до сих пор остаются в числе лучших. Бейб Рут считается основоположником атакующего бейсбола. Бессменный номер 42 Джеки Робинсон, безусловно, был отличным бейсболистом, пусть и не сумел добиться такой же впечатляющей статистики, как Янг или Рут. Тем не менее вклад Робинсона не только в бейсбол, но и во всю американскую историю воистину уникален. Недаром его игровой номер – 42 – лига недавно полностью вывела из обращения, а это первый случай подобного признания заслуг в истории американского спорта. А всё дело в том, что Джеки Робинсон стал первым темнокожим игроком в MLB, до него подобное представлялось невозможным. При этом Джеки не ограничился лишь заботой о собственной судьбе: во многом благодаря его стараниям темнокожие получили возможность не просто играть в бейсбол, но и заниматься другими видами спорта, сниматься в кино, выступать со своими песнями. Именно благодаря Робинсону белые американцы поняли, что темнокожие от них не отличаются и достойны жить, работать и играть в бейсбол.
MLB тем временем постепенно расширялась, команды переезжали из одного крупного города в другой, создавались с нуля. Восточное побережье по-прежнему оставалось центром бейсбольных баталий, но свои команды появились и на западе страны. Соответственно росла и популярность игры во всём мире. Увеличению числа поклонников способствовало не только расширение географии, но и совершенствование технологий. Телевидение, а затем и кабельное телевещание полностью изменили мир бейсбола. В спорт рекой потекли новые поклонники, игроки и деньги. Выросла конкуренция, внимание к игрокам, но выросли и зарплаты. Бейсбол постепенно превращался в одну из сфер бизнеса, обратной стороной чего были забастовки и допинговые скандалы, привлекавшие, впрочем, к экранам новых поклонников игры.
Попробуй догони «Нью-Йорк Янкиз»
Лига, в её современных очертаниях, оформилась в 90-х годах прошлого столетия, когда в её состав вошла четвёрка новых команд. Теперь MLB – это 30 команд, 29 из которых представляют США, а одна – «Торонто Блю Джейс» – Канаду. В Американской и Национальной лигах, соответственно, по 15 команд, при этом внутри каждой из них есть ещё и три региональные зоны: Запад, Восток и Центр, в каждой из которых ровно по пять коллективов. Интересно также, что историческое наследие лиги неоценимо: более половины команд играют в MLB со времён её образования, то есть больше 100 лет, при этом все без исключения с удовольствием вспоминают прошлое – титул победителей имеют 22 участника лиги.
Больше остальных в MLB побеждала команда «Нью-Йорк Янкиз», начавшая своё доминирование в Американской лиге в 20-х годах прошлого столетия и получившая достойных конкурентов лишь в конце 60-х годов. За время существования «Янкиз» 40 раз выигрывали свою лигу и принимали участие в Мировой серии. Победу в решающем противостоянии команда одерживала 27 раз, впервые в 1923-м а в последний раз – в 2009 году. У ближайшего преследователя «Янкиз» – «Кардиналз» из Сент-Луиса на счету лишь 11 триумфов в MLB, а все остальные не дотянули пока и до десятки. Впрочем, например, «Бостон Ред Сокс» постепенно приближается к двузначной отметке: на старте нового тысячелетия у них было лишь пять титулов, а теперь уже восемь, последний из которых был заработан лишь несколько месяцев назад.
162 матча за 365 дней
Что нужно сделать, чтобы стать победителем MLB? Всё просто: для начала достойно провести 162 матча регулярного чемпионата – больше, чем где бы то ни было. В NBA играют вдвое меньше, а в NFL, например, – в 10 раз меньше. Впрочем, чересчур энергозатратным с физической точки зрения бейсбол назвать сложно, а потому игроки без труда выдерживают практически ежедневные встречи с соперниками. Более того, матчи проводятся сериями, а потому игроки избавлены от постоянных длительных перелётов – с одной командой на одном стадионе проходит сразу целый ряд игр. В середине сезона ежегодно проводится также Матч всех звёзд, несущий, между прочим, и турнирную нагрузку. Команда лиги-победителя обеспечивает преимущество домашней площадки своему делегату в главный финал – Мировую серию.
Мировая серия – это противостояние победителей двух лиг за главный титул сезона. Победа внутри лиги также ценна, но одолеть соперника в Мировой серии – вопрос принципа, поэтому сражение до четырёх побед всегда привлекает к себе огромный интерес. Борьбу за триумф в MLB ведут лучшие из лучших: победителем Американской или Национальной лиги становится команда, завершившая регулярный чемпионат минимум на пятом месте, а после этого сумевшая одолеть всех соперников в трёхступенчатом турнире плей-офф. Разумеется, команды, финишировавшие в таблице выше, получают преимущество своего поля, поэтому чаще выходят в Мировую серию. Ярким примером стал прошлогодний турнир: «Ред Сокс» и «Кардиналз», делившие главный трофей, набрали больше всех очков в круговом турнире.
От Бекхэма до Обамы
MLB традиционно входит в состав «большой американской четвёрки» наравне с NBA, NHL и NFL. При этом популярность бейсбола совершенно не уступает другим видам спорта из этой четвёрки, а во многом, наоборот, превосходит. Например, совокупная посещаемость всех матчей бейсбольной лиги – на первом месте. Конечно, с одной стороны, это обусловлено большим количеством матчей в сезоне, с другой – относительной дешевизной билетов. Но так или иначе, за сражениями в MLB ежедневно наблюдают миллионы людей в одних только США. Причём не просто наблюдают, а ещё и изучают статистику, которая в бейсболе значит очень многое. Десятки различных показателей, ключевых и не очень, – болельщикам других видов спорта такое и не снилось.
А раз уж речь зашла о поклонниках игры, то можно упомянуть самых известных из них, тех, кто переживает за любимые команды и неоднократно посещал их матчи. Полный список известных фанатов бейсбола, пожалуй, достоин отдельного текста, но если вкратце, то здесь и спортсмены (Мэджик Джонсон, Дэвид Бекхэм, Майкл Фелпс), и актёры (Адам Сендлер, Уилл Смит), и певицы (Дженнифер Лопес и Аврил Лавин). Конечно, не обходится и без американских президентов: семейство Бушей, между прочим, поддерживает разные команды, а Барак Обама переживает за «Чикаго Уайт Сокс».