Имя Юрия Сальникова ассоциируется прежде всего с городом Ростов-на-Дону, хоть он и не является коренным ростовчанином. Как и у большинства детей военных, понятие «малая родина» в детстве у будущего олимпийского чемпиона имело довольно размытые очертания. Родился в Азербайджане, куда перевели отца, затем пришлось перебираться в Минск, где он и занялся конным спортом. В Белоруссии этот спорт был довольно популярен – возможно, из-за того что исторически эта территория славилась сельским хозяйством. Правда, белорусские конники на союзном уровне лучшими не считались. Сальников обладал талантом исправить сложившуюся ситуацию, но вскоре его родителям вновь пришлось переезжать. На этот раз туда, где и сложилась его блистательная спортивная карьера – в южную столицу России.
Грустное чудо
Когда Сальников пришёл в конно-спортивную школу «Урожай», его определили в группу новичков. Уже на первом занятии выяснилось, что это решение было
опрометчивым – «новичок» оказался весьма обученным юношей, прекрасно знакомым с основами верховой езды. Через короткое время появилась информация, что Юрию устроят «смотрины». Когда он узнал, кто собирается его просматривать, у него заколотилось сердце. Ведь подошёл к Сальников не кто иной, как один из лучших тренеров страны – знаменитый Антон Афанасьевич Жагоров. Впрочем, волнение не помешало юному всаднику произвести самое приятное впечатление на умудрённого опытом наставника.
Полноценные тренировки с подающим надежды спортсменом проводил не Жагоров, а один из его лучших учеников, участник нескольких Олимпиад Павел Деев. Деева грустно называли главным неудачником советского конного спорта, а то и мирового. А как иначе, если в Мехико-68 им была упущена сама плывущая в руки медаль? После двух видов троеборья советский конник лидировал с громадным отрывом. Впереди был его коронный вид – конкур. Только чудо могло помешать Дееву стать олимпийским чемпионом. Увы, это самое чудо и случилось. Идеально проходя маршрут, Деев всего на миг потерял концентрацию, дав неверную команду своему коню Пакету. Последовала грубейшая ошибка, закончившаяся падением и дисквалификацией.
Негостеприимный Монреаль
Занимаясь с учеником, Деев словно стремился, чтобы Сальников учился на его промахах, а не на своих. Тренер из несостоявшегося чемпиона получился отменный. В 1972 году Юрий Сальников стал мастером спорта, на следующей год – чемпионом СССР и призёром европейского первенства. А после того как в 1976-м он повторил свой успех на союзной арене, уже никто не сомневался – быть Юрию и его верному Румпелю претендентами на победу на монреальской Олимпиаде.
Но в самом Монреале выступление сложилось не лучшим образом. Всё пошло наперекосяк уже с первого дня соревнований, когда в выездке Сальников получил отставание в 40 с лишним баллов от лидера. И уже никакие подвиги в полевых испытаниях и конкуре уже не могли исправить ситуацию – советский спортсмен сумел подняться с 20-го места на восьмое, но не больше. В команде также подняться на пьедестал не удалось – сборная СССР остановилась на пятой позиции. «Горький опыт Монреаля мне пригодился, — рассказывал затем Сальников, — нужно грамотно распределять силы и ни в коем случае не позволять соперникам отрываться после первого вида соревнований».
Золото под дождём
Перед Олимпиадой в Москве Сальников не считался фаворитом, даже учитывая тот факт, что из-за бойкота многие сильнейшие конники не смогли участвовать в Играх. Но он показал, что неудачное выступление четыре года назад пошло впрок. Выездку Сальников закончил с третьим результатом, что позволило ему сразу вклиниться в число соискателей наград. Но на пути к медали встал ещё один дополнительный сюрприз. Погода во второй день турнира решила проверить лошадей и всадников на прочность. Хляби небесные разверзлись, и полило так, что старт соревнований пришлось отложить на два часа. Хотя трасса, проложенная организаторами, соответствовала всем правилам, прошедший ливень её капитально подпортил. Ни один из всадников не сумел уложиться во временной норматив. По количеству падений и штрафов московский олимпийский конный турнир перекрыл несколько предыдущих, вместе взятых. Сальникову удалось удержаться в тройке сильнейших. Конкур он прошёл как обычно здорово и завоевал свою личную награду. Такую трудную и такую долгожданную. А в команде советским троеборцам не было равных. Золото Олимпиады стало достойной наградой за четырёхлетнюю работу.
Юрий Сальников продолжал участвовать на соревнованиях ещё почти 20 лет, выигрывая национальные турниры даже тогда, когда возраст уже приближался к полусотне, а сам он давно совмещал выступления с тренерской деятельностью. Сейчас он является главным тренером конно-спортивного клуба «Лидер» и имеет два желания – увидеть медаль наших троеборцев на Олимпиаде и вырастить будущего чемпиона. Возможно, оба этих желания исполнятся уже в ближайшем будущем.