На матч с итальянками сборная России отправилась, как и предписано рекомендациями ФИВБ, ровно за два часа до начала. Правда, в этом не было никакой необходимости: чтобы преодолеть вечерние пробки на узких улочках древней Катании, наша команда получила машину полицейского сопровождения, да какую! За рулем грозной бело-голубой «Альфа Ромео» оказался ещё больший лихач, чем водитель российского автобуса Маурицио. Даже на двухполосных дорогах полисмен то и дело норовил проехать прямо по центру, заставляя встречные машины прижиматься к обочине и освобождая дорогу волейболисткам, мягко говоря, в несколько большей степени, чем это действительно требовалось. А уж водителей попутного направления он пару раз подрезал так, что чудом не спровоцировал аварии.
Перед стартом этапа в Катании приходилось слышать мнение, что поединок с итальянками на их территории может оказаться сложнее, чем с Бразилией. Проблемы у «Скуадра адзурра» возникли ещё в четверг, во втором сете поединка против бельгиек. Тогда хозяек площадки спасли лишь эффективные взбучки от главного тренера Марко Бонитты, ключевой «челлендж» при счёте 23:23 и неудачная расстановка соперниц (как раз на важнейшие розыгрыши площадку покинула главный «энерджайзер» бельгийской команды, невероятно эмоциональная блокирующая Фрея Альбрехт). Да и нашим в пятницу отступать было некуда: необходимо было срочно реабилитироваться за крайне неудачную (в первую очередь на приёме) встречу с фактически резервным составом сборной Бразилии.
Главный тренер российской команды Юрий Маричев внёс в стартовый состав сразу два изменения — и оба были направлены на улучшение приёма: в доигровке Ольгу Бирюкову сменила выходившая в «старте» Ксения Ильченко, а позицию либеро вместо Елены Маловой заняла Ксения Кравченко. И с первых же розыгрышей ставка на двух Ксюш оправдалась: на подаче Ильченко россиянки набрали три очка подряд! Да и принимала 20-летняя доигровщица «Уралочки» прилично. Только обидно ошиблась, когда подача Индре Сорокайте прилетела не в аут, а в край площадки — 6:6. После этого хозяйки даже вышли вперёд — к счастью, ненадолго. После выхода на подачу Екатерины Косьяненко наши как рванули 6:0, так больше и не упускали инициативы. Символично, что и последнее очко в партии нашим принесла подача связующей, после которой итальянки трижды коснулись мяча — и отправили его под сеткой прямо в руки Ильченко.
Во второй партии гостеприимства у «Скуадра адзурра» поубавилось. Особенно стремились показать, кто тут хозяин, 21-летние Катерина Бозетти и Кристина Крикелла. Фамилию последней зрители в PalaCatania почему-то скандировали громче всех — уж не потому ли, что по-русски она звучит как-то крикливо? После её атаки первым темпом наши пробили в аут — и видеопросмотр не помог. Следом итальянки блестяще подняли мяч с пола, а россиянки допустили четыре касания — 10:16. Кто-то от такого удара и не оправился бы, но подопечные Маричева до последнего держали представительниц Апеннин в напряжении.
Второй тур
Италия — Россия — 1-3 (18:25, 25:20, 22:25, 28:30).
Даже когда по результатам «челленджа» судьи отобрали совершенно справедливое очко у России и отдали его пробившим в аут хозяйкам (14:19 вместо обнадеживающих 15:18). Планирующие подачи Ильченко вновь создали проблемы итальянской команде, но в концовке хозяек двумя ударами спасла Индре Сорокайте — 20:25.
На третью партию основной диагональной вышла Наталия Обмочаева — и удачно. Одновременно активнее заиграла и Яна Щербань. А Косьяненко, как и подобает капитану, поддержала почин партнёрш и принялась чередовать отличные пасы с защитой на грани чудес. Ну и сама забивать не забывала. Весь сет прошёл в качелях, но после тайм-аута Маричева при счёте 22:22 россиянки не позволили соперницам набрать ни одного очка! Браво, Ирина Фетисова, поставившая уже восьмой (из девяти) блок за матч! И браво, Обмочаева, поставившая точку эффектным ударом.
Тай-брейк в планы российской сборной явно не входил — даже несмотря на новый регламент Гран-при, согласно которому решающее значение в итоговой таблице имеет не количество очков, а баланс побед и поражений. То есть, в переводе на русский язык, нашим совсем не обязательно было для выхода в «Финал шести» брать все три очка, тем более что Германия в параллельном матче проиграла Турции. И всё-таки доводить до сета № 5 было слишком рискованно.
Но сразу что-то пошло не так. Вроде бы и отыгрались наши со стартового рывка итальянок. Однако после удара Малинов Косьяненко вроде вытащила мяч, но снаряд полетел не на площадку, а к Маричеву, который второй раз за два матча вступил в игру. Впоследствии «адзурри» также не давали усомниться в своих претензиях на победу. При счёте 21:16 стало как-то совсем печально, но усилиями Фетисовой, Щербань и Малых россиянки сравняли счет. Потом на сетболе Крикелла подала в зону Ильченко — та справилась с приёмом. А у итальянок зафиксировали касание сетки. Рано радуешься, PalaCatania! Тай-брейк в планы сборной России по-прежнему не входил.
А при счёте 25:26 судьи неожиданно вернули России должок. Вместо пятой партии по результатам видеопросмотра отдали очко нашим — и обезумевший было от счастья дворец засвистел, почуяв несправедливость. Крикелла подарила публике ещё один сетбол, заблокировав Обмочаеву (27:28), но именно нашей диагональной было суждено стать главной героиней вечера. Наташа набрала два очка подряд, а затем Валентина Диуф пробила в аут — и на российской половине площадки, а также за столом статистиков нашей команды начался маленький сабантуй. Бонитта для проформы попросил посмотреть видео, но это уже ничего не меняло. Россия вслед за США, Бразилией, Китаем и Италией забронировала билет в Омаху. Последняя вакантная путёвка будет разыграна в субботу — на неё претендуют Япония, Германия и Таиланд.