Групповой раунд Лиги чемпионов начался ещё 6 декабря и с не самых обычных результатов: белхатувская «Скра», например, уступила румынской «Крайове» — 1:3, а итальянская «Чивитанова» с тем же счётом проиграла в Берлине местному «Берлин Рециклинг». Но есть и ребята, не поддавшиеся стартовой «трясучке»: «Зенит», например, смёл «Аркас». Или вот в группе Е, где выступает ещё один представитель российского клубного чемпионата — «Белогорье», «Перуджа» с Александаром Атанасьевичем и Иваном Зайцевым не оставила шансов «Халкбанку» и Ивану Мильковичу.
Легендарный диагональный сумел отличиться в этом матче лишь 7 раз при 18 попытках, а основную нагрузку в атаке у турок несли приглашённый новоиспечённый олимпийский чемпион Фелипе Фонтелес и доморощенная звезда Бурутай Субаши, игрок сборной Турции. А у «Перуджи», кстати, Зайцев действительно выступает в доигровке. Его и грузили в приёме чаще других, и у него лучший процент в этом элементе. Это если верить турецким статистикам, хотя верить им, как рассказывали вашему автору знакомые аналитики и спецы в этом мудрёном деле, следует не всегда.
Российского болельщика в этой группе, понятное дело, гораздо больше интересовал матч в Русселаре, где базируется бельгийский «Кнак». Именно туда отправились Дмитрий Мусэрский и компания после без проблем завершившегося квалификационного раунда.
Начало матча выдалось насыщенным — ещё до первого технического перерыва точность Тараса Хтея в атаке из четвёртой зоны показалась бельгийцам неверной. Видеопросмотр, впрочем, подтвердил правоту арбитра, указавшего, что мяч попал в площадку. Впрочем, преимущество «Белогорья» было минимальным: заработанный атакой в аут в исполнении бельгийцев брейк был ликвидирован блоком Дмитрию Мусэрскому — 7:7. />В дальнейшем белгородцы испытывали сложности с добиванием собственных атак до пола — «Кнак», как и любая уважающая себя центральноевропейская команда, почти целиком состоявшая из игроков сборной Бельгии, отлично и цепко играла в защите. Ключ к успеху «Белогорья» — блок, а вот с ним хозяева не справлялись, частенько упираясь в забор из рук белгородцев. С помощью этого элемента российская команда пришла ко второму обязательному перерыву уже с «+2» (а могло быть и «+4», если бы Ярослав Подлесных не допустил необязательную ошибку в приёме), и Александр Косарев предпочёл взять перерыв. А после паузы атаку Хтея остановил блоком связующий «Кнака» Стийн Д’Халст. Место капитана «Белогорья» занял Ян Ерещенко, а сразу после технического счёт сравнялся: Роман Мартынюк принял на сторону бельгийцев, и мяч стал лёгкой добычей Рубена ван Хиртума, приложившегося от души — 16:16. А вскоре хозяева вышли вперёд — ван Хиртум нашёл подачей Подлесных, закрыли блоком Жигалова.
После того как Смоляр снялся с неудобной расстановки, на подаче прорвало белгородского диагонального, и перерыв пришлось брать уже Эмилю Руссо, его команда проигрывала — 20:22. «Кнак» снова изыскал возможности — 24:24, но недолгая равная концовка всё же закончилась в пользу более именитых гостей, а точку в партии поставил Мусэрский — 27:25.
После недолгого равного начала второго сета — 3:3 — «Белогорье» вышло вперёд на подачах Ярослава Подлесных, да так там и осталось. Первый технический перерыв пришёл при удобных для манёвров цифрах на табло — 8:4, и в дальнейшем мало что напоминало о трудностях первого игрового отрезка. Летела подача у Жигалова — 12:9, второй подход к снаряду в исполнении Подлесных оказался не менее результативным — 16:10. На площадке в рамках двойной замены появились два Романа — Данилов и Порошин, но в этот момент «Кнак» встрепенулся и отыграл три очка — 16:19. Белгородский тренерский штаб не дрогнул, обратной замены не последовало, и «Белогорье» встало на путь исправления, быстро вернув всё на круги своя. Ещё одна пачка подач Подлесных, блок белгородцев начеку, и партия номер два также заканчивается в пользу гостей — 25:20.
На третий сет «Белогорье» вышло с некоторыми изменениями в тактических схемах: Мусэрский не уходил с площадки после подачи, а атаковал с задней линии. А «Кнак» нашёл спасение в блок-аутах, в которые вкладывал всю силу, и через это к нему ещё до первого технического перерыва пришло небольшое счастье — 7:4. Счастье ширилось и росло в размерах, когда гости просели в приёме, в частности, подач всё того же ван Хитрума. Ответ Чемберлену, то есть бельгийскому клубу, у «Белогорья» был тот же — подачи Подлесных, превратившие 8:13 в 12:13. Тайм-аут Руссо был эмоционален и убедителен, но в первую очередь являлся попыткой сбить молодого доигровщика белгородцев. Что ж, эта известная тактика сработала, и на второй технический перерыв «Кнак» ушёл с преимуществом «+3». В тайм-ауте Косарев просил своих подопечных добавить эмоций, но тщетно — в концовке партии у «Белогорья» ничего не получилось.
Бельгийская команда решила не останавливаться на достигнутом и резво убежала в отрыв в дебюте четвёртой партии, чему во многом поспособствовали ошибки белгородцев — 6:3. Ещё до первого перерыва «Белогорье» на подачах Терёменко счёт сравняло, но ошибка Подлесных при исполнении пайпа отправила на паузу лидерами «Кнак» — 8:7. Ничего не изменилось и ко второму обязательному тайм-ауту: сохранялось всё то же минимальное преимущество хозяев, твёрдо намеренных заставить российскую команду сыграть с ними в лотерейной пятой партии. Сразу после паузы неудачную передачу Багрея не сумел воплотить в жизнь пайпом Подлесных, всё тот же тройной блок остановил Жигалова в четвёртой зоне, и «Кнак» вырвался вперёд уже на три очка — 18:15. Отставание «Белогорья» увеличивалось — ошибался Мусэрский, а бельгийский блок приноровился закрывать всех подряд нападающих соперника. Сет закончился быстро — 25:19 в пользу хозяев, которым удалось совершить «камбэк».
На решающую партию у «Белогорья» вышли Антон Фоменко (вместо Подлесных), Порошин и Данилов. Хозяева сразу взялись за дело и повели — 3:1, 7:4. Видеоповторы не помогали, а игры как таковой у белгородцев уже не было. И пока судьи смотрели «кино», диагональный «Кнака» Хендрик Туэрлинкс, ритмично взмахивая руками, заводил свою публику, отвечавшую ему всплеском аплодисментов в такт с каждым взмахом. Возвращение на площадку Жигалова, а чуть ранее Подлесных особых дивидендов не принесло, хотя на подаче последнего один брейковый мяч был всё же отыгран — 10:11. И хотя Ерещенко тут же ошибся в атаке, на помощь пришли Мусэрский и блок — 13:13. А после сумасшедшего в исполнении защитников розыгрыша Ерещенко зарабатывает единственный — выстраданный — матчбол, который реализует Мусэрский, выигравший борьбу за сеточный мяч. Невероятная концовка, оставшаяся за «Белогорьем».