Дискуссия о том, стоит ли ФИФА задействовать столицу Чечни, город Грозный, в качестве одной из баз ЧМ-2018, разгорелась задолго до начала турнира. Так, правозащитная организация Human Rights Watch ещё в феврале 2018 года выражала недовольство этим выбором: «ФИФА следует пересмотреть своё решение и изменить место базирования сборной во время ЧМ-2018 вместо Грозного на другой город».
Позиция Джанни Инфантино и сборной Египта осталась неизменной. О причинах выбора Грозного рассказывал посол Египта Ихаб Наср: «Чечня принималась на основании нескольких критериев. Это атмосфера, климат, расположение и т.д.». В итоге африканская команда поселилась-таки в Грозном. На открытую тренировку Салаха и компанию проводил лично президент Чечни Рамзан Кадыров. Он описал эту встречу так: «Мохаммед Салах был взволнован и обрадован, увидев, что в Чечне его так любят и уважают, и выразил слова благодарности за тёплый приём». В Human Rights Watch выразили уверенность, что Кадыров использовал эту встречу для личных целей.
Вокруг звезды сборной Египта вообще происходило много событий до и во время чемпионата мира. В Грозный Салах прилетел ещё не восстановившимся от повреждения, полученного в финале Лиги чемпионов. Вернуться в строй к матчу с Россией нападающему «Ливерпуля», возможно, помог 100-килограммовый торт, подаренный египтянину на день рождения. Со сборной России Салах в итоге сыграл, хоть и не слишком ярко.
Однако, несмотря на невыход из группы, Салах уехал домой не с пустыми руками. Рамзан Кадыров присвоил египтянину звание почётного гражданина Чеченской Республики. «Тысячи детей, юношей и лиц старшего возраста получили возможность увидеть одного из лучших игроков мира, пообщаться с ним. Небывалый интерес появился к футболу, хотя в Чечне традиционно всегда любили играть», — мотивировал своё решение Кадыров. Помимо копии приказа и значка, Салах получил в подарок футболку «Ахмата».
Мохамед Салах и Разман Кадыров
Фото: vk.com/ramzan
Спекуляции вокруг Салаха продолжились, когда CNN сообщил о желании звезды уйти из сборной из-за того, что его якобы использовали в Грозном в политических целях. Это опровергли как власти Чечни, так и представители египетской команды.
Однако сам Салах накануне публично раскритиковал Федерацию футбола Египта за плохую организацию безопасности для игроков сборной страны во время их пребывания в Грозном: «Нас очень часто отвлекали во время нашего пребывания в России. Два раза я не мог выйти в ресторан, поскольку мне сказали, что я не могу спускаться из отеля из соображений безопасности. Там была толпа людей». Египтянин добавил, что его часто отвлекали гости, которые заходили в номер и желали поговорить.
Официального ответа от Федерации футбола Египта Салах так и не получил. Зато член совета директоров организации Халид Латиф начал почти открыто угрожать игроку: «Хотел бы напомнить Салаху, что его мать всё ещё в Египте. Ты находишься за границей и можешь делать всё, что захочешь. Думаю, многие поймут, о чём я». Что это, если не скрытая угроза?
По просьбе «Чемпионата» медиадиректор Федерации футбола Египта Осама Исмаэль прокомментировал заявление Салаха о неудобствах на базе в Грозном.
«Условия на базе в Грозном были совершенно нормальными. Единственное, на что жаловался Мохамед Салах, имело отношение к некоторым гостям базы. Гости хотели сфотографироваться с ним в неподходящее время. Салах хочет, чтобы команда тренировалась в тихой, спокойной атмосфере. Это нужно, чтобы как следует подготовиться к матчам», — сказал он.