Встречи СКА и «Ак Барса» всегда вызывают повышенный интерес не только в Санкт-Петербурге и Казани, но и среди всех любителей хоккея. Это самые богатые клубы КХЛ. Одним хватило года, дабы понять, что не всё в хоккее измеряется деньгами, другие только приходят к этому. «Армейцы» вроде бы поменяли концепцию своей игры, сменив Ржигу на Ялонена, но принципы формирования состава остались, по сути, прежними: чем больше звёзд, тем лучше. Возможно, именно поэтому результаты «Ак Барса» не были подвержены таким резким перепадам, как у СКА.
Взять даже состояние дел в обоих клубах на данный момент. И СКА, и «Ак Барс» перед очной встречей потерпели по два поражения кряду, но ситуация в «армейской» команде подошла к критической отметке, в то время как Валерий Белов скорее продолжал держать руку на пульсе, чем терялся в догадках относительного того, что за чертовщина творится с его подопечными. СКА забронировал за собой место в верхней части турнирной таблицы ещё на старте регулярного чемпионата, однако потом потерял своё лицо. Много не пропускали, но ещё меньше забивали, а самое главное — пропала целостная игра. В Новосибирске хоккеисты с берегов Невы показали ужасные действия в обороне, а в атаке промолчали все лидеры без исключения. Если отбросить матч с полуживым «Амуром», то Виктор Тихонов не мог отличиться на протяжении 9 игр подряд, столько же не забивал Шипачёв, Ковальчук — 10, Мортенссон – 11, а Червенка – 13.
Неудивительно, что в такой ситуации все шишки упали на головы Ковальчука и Тихонова, с которых всегда был большой спрос, а после попадания в состав сборной России на Олимпийские игры он только увеличился. Даже на Матче всех звёзд лидеры «армейцев» шутили, но между этим отмечали, что сейчас все их мысли связаны со СКА: «Шайбу, которую я забросил в Братиславе, забрал себе на память и спрятал в сумку, чтобы никто не украл. А проблема только одна – СКА не выигрывает. Может, причина в том, что лидеры мало забивают.
Но мы тренируемся и будем исправлять ситуацию. Уже в понедельник у нас очень важная игра с Казанью, а потом – с „Динамо“, — отмечал Ковальчук. „Теперь мы знаем, что Ялонен может далеко кинуть планшетку. Что касается критики, то для меня это дополнительная мотивация. Тем, кто в меня не верит, должен доказать, что я в этом составе не зря“, — следом говорил Тихонов.
»Армейцы" вышли на эту встречу в ретроформе «Ленинград», в которой они напоминали команду НХЛ «Нью-Йорк Рейнджерс». На первых минутах подопечные Юкки Ялонена были близки к тому, чтобы создать хороший задел на будущее, но крепость имени Эмиля Гарипова пусть и дала трещину, но даже не думала превращаться в руины. Голкипер казанцев дважды выиграл очную дуэль у Вадима Шипачёва. Причём во втором эпизоде нападающий СКА исполнял буллит.
Темп атакам «армейцев» задавал Илья Ковальчук, который впервые за долгое время демонстрировал присущую ему лёгкость и небывалую заряженность на борьбу. Именно его шикарная передача вывела Шипачёва на рандеву с Гариповым, а затем он организовал ещё один опасный момент у ворот соперника. Капитан СКА эффектным финтом убрал со своего пути Захарчука, после чего доставил шайбу на пятачок. Одно добивание, второе, и когда показалось, что угроза владениям Гарипова миновала, Калинин незаметно подобрался к снаряду и послал его в сетку – 1:0!
Но одно дело резво начать и другое – продолжить играть на таких скоростях. С этим у хоккеистов с берегов Невы возникли проблемы. «Ак Барс» постепенно пришел в себя и усилиями четвёртой тройки восстановил статус-кво. Токранов бросил от синей линии, а Лукоянов классно подставил клюшку! Интересно, что и в первой игре этих команд в Казани, завершившейся победой СКА со счётом 3:1, единственную шайбу в составе «барсов» провёл 89-й номер.
В дальнейшем на площадке шёл не менее напряжённый хоккей и шансы вырваться вперёд были у обеих команд. Салак чудом выловил бросок Обухова, не менее острый момент имел Варнаков, а Гарипов вообще постоянно находился под давлением нападающих СКА. До поры до времени стражи ворот не давали измениться счёту, но в конце концов на экваторе матча «армейцам» снова удалось подобрать ключи к казанским владениям. Это Кучерявенко нанёс неотразимый бросок в дальний угол из-под Свитова! «Барсы» ответили на это своим контрвыпадом, однако Салак успел сложиться и заблокировал выстрел Стэплтона в упор.
В заключительной двадцатиминутке «армейцы» сделали всё, чтобы во второй раз не растерять добытое преимущество. А «барсы» давили. Варнаков не забивал до этого на протяжении пяти матчей, и на этот раз госпожа удача повернулась к нему спиной. Шайба после его очередного броска облизала штангу, но не рискнула приблизиться к линии ворот.
СКА добился второй победы над «Ак Барсом» в сезоне. Этот успех не сильно улучшил турнирное положение дружины Юкки Ялонена, однако куда важнее, что в битве с таким грозным соперником «армейцы» показали признаки жизни. Им не удалось провести всю игру на одинаково высоком уровне, но тот настрой, с которым они провели матч, должен помочь команде вернуть былую уверенность в собственных силах. Тем более что Ковальчук прервал свою голевую засуху за шесть секунд до финальной сирены и вообще был одним из самых заметных игроков встречи.