Стэмкос вернулся
Перед стартом седьмого матча финала Восточной конференции в состав «Тампы» вернулся капитан и лидер команды Стивен Стэмкос. Форвард не играл с 31 марта, когда было принято решение о необходимости хирургического вмешательства по устранению образовавшегося в плече тромба. Стэмкос пытался поддерживать физическую форму, регулярно катаясь, и в итоге получил разрешение врачей, которые охарактеризовали риски для здоровья Стивена как очень слабые. «С медицинской точки зрения Стэмкос был здоров ещё некоторое время назад, но не мог получать большие нагрузки, потому что принимал препараты для разжижения крови. Согласно мнениям гематологов, сразу бросаться в бой было не слишком разумно», — сказал оперировавший Стэмкоса хирург Карл Иллинг.
Из появления Стэмкоса в составе тренерский штаб «молний» сделал настоящую тайну. Когда за 90 минут до начала игры наставник «Лайтнинг» Джон Купер пришёл на предматчевую пресс-конференцию, то попросил журналистов: «Перед тем как начать отвечать, я прошу задавать вопросы только по седьмому матчу. Про состав прошу не спрашивать». Просьба оказалась напрасной, и уже через несколько секунд в зале прозвучала волнующая всех тема. «Вопрос о седьмом матче. Стэмкос будет играть?» — спросили тренера, которому пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы не дать желаемого ответа и не нагрубить.
«Послушайте, мы собираемся выставить на седьмой матч свой лучший состав. Все, кто сыграет сегодня, получили разрешение докторов на выход на лёд. Они готовы к работе и сосредоточены на победе. Мы ставим в состав наших лучших нападающих. Если он будет в составе, то именно по этой причине. Если его не будет, это означает, что он не имел права играть», — ответил Купер.
В итоге Стэмкос вернулся в строй и проведённый матч, возможно, стал для Стивена последним в составе «Тампы»: после 1 июля он может стать неограниченно свободным агентом, и предложений о контракте у него наверняка будет в избытке. Форвард провёл на льду 11 минут и 55 секунд, отметившись двумя бросками в створ.
Везунчик Раст и бедолага Василевский
Сам сценарий седьмого матча получился достаточно необычным для игры, в которой на карту было поставлено очень многое. Первый период прошёл достаточно спокойно: команды не стали бросаться друг на друга со стартовых минут, и весь дебют потратили на размеренную борьбу и выяснение количества оставшихся сил. Все основные события произошли во второй 20-минутке, когда уровень активности «Тампы» остался на прежнем уровне, а энергетика «Пингвинз» возросла на порядок. За второй отрезок матча подопечные Майка Салливана перебросали гостей более чем в четыре раза, и подобные старания были вознаграждены забитыми голами.
Первую шайбу «пингвинов» организовал защитник Олли Мяяття, который великолепным первым пасом отправил в атаку Евгения Малкина. Россиянин, закатившись в зону, дождался партнёров, и транзитом через Куница шайба была доставлена на чистый лёд новичку Брайану Расту. Кистевой бросок 24-летнего форварда оказался безупречным, и голкипер «Тампы» Андрей Василевский не имел шансов отбить снаряд, пущенный под перекладину.
Несмотря на небольшое количество бросков, хоккеисты «Лайтнинг» смогли достаточно быстро отыграться за счёт индивидуального прохода Джонатана Друена, но навязать плотную борьбу было не в их силах. Уже через полминуты «Питтсбург» восстановил своё лидерство в счёте, и именно этот гол вывел «Пингвинз» в финал Кубка Стэнли. Василевский неудачно попытался прижать шайбу ко льду у своих ворот: ловушка голкипера скользнула мимо, и небольшого открытого пространства в ближнем углу оказалось достаточно для того, чтобы настырный Раст смог оформить голевой дубль. «Мечта ещё не достигнута. Я хочу сказать большое спасибо моим партнёрам по звену за то, что так помогли мне. Просто так получилось, что именно мне удалось положить шайбу в сетку», — скромно сказал Раст после матча.
Ближе к концу периода у Стэмкоса был неплохой момент, но выход форварда к воротам был остановлен другим сенсационным новобранцем «Питтсбурга» — голкипером Мэттом Мюрреем. «Откровенно говоря, мне казалось, что я его переиграл. Это было близко к голу, но в атаке мы создали очень мало моментов, что не позволило нам выиграть», — сказал Стэмкос.
«Стивен – игрок мирового уровня, он очень усилил команду. Посмотрите, он только-только восстановился, но уже был крайне опасен. Даже с небольшим количеством игрового времени он играл очень хорошо. Второй финал Кубка Стэнли за семь лет? Это не так просто. Когда ты доходишь до поздних стадий плей-офф в 20 лет, тебе кажется, что ты постоянно будешь иметь такие возможности. Но нам нравится, что мы снова вернулись в финал», — сказал Сидни Кросби. Капитан «Питтсбурга» пренебрёг суевериями и с удовольствием принял в свои руки трофей за победу в Восточной конференции – приз принца Уэльского. «В 2009 году мы тоже касались этого трофея, тогда всё прошло удачно», — сказал Сидни.
Таким образом, в финале Кубка Стэнли сыграют «Питтсбург» и «Сан-Хосе». Первый матч главной серии сезона состоится в понедельник на площадке «Пингвинз».