Испанец Альберто Контадор – самый титулованный и успешный из ныне действующих участников Гранд-туров. В его активе две победы на «Тур де Франс», две на «Вуэльте» и ещё одна на «Джиро». Де-факто он выиграл и ещё один «Тур» и «Джиро», но был лишён этих титулов из-за допингового обвинения. Мало кому в современном спорте удавалось и после дисквалификации вернуться на былой уровень. Контадор сходу выиграл «Вуэльту» в прошлом году, хоть и оставил ряд вопросов, однако первый после возвращения полноценный сезон складывается для него пока не лучшим образом.
Сейчас уже мало кто помнит, что свою первую победу в «Большой петле» испанец одержал в составе ныне печально известной команды Discovery Channel. Американская машина оказалась запятнана крупными допинговыми скандалами, однако сам испанец провёл за неё всего один сезон, а затем вместе с большей частью лидеров и спортивным директором Йоханом Брюннелем перебрался в казахскую «Астану», безусловно самую мощную команду того времени. Ранний Контадор отличался неожиданными и в то же время лёгкими атаками в горах, которые раз за разом приносили ему победы. В такой ситуации без характерной для больших горняков брутальной клички не обойтись, и испанца прозвали Пистолеро.
Его главным отличием от того же Армстронга стал универсализм. Для Контадора помимо «Тур де Франс» имели ценность и другие большие гонки «Джиро» и «Вуэльта». С 2007 по 2011 год он стал автором солидной беспроигрышной серии на трёхнедельных турах, которая прервалась лишь дисквалификацией, многие подробности которой до сих пор остаются спорными. В своей лучшей форме Контадор одинаково успешен и в «разделках» и на горных этапах, а потому способен
использовать слабости каждого из соперников и практически не зависеть от команды. Это он не раз доказывал даже не в лучших составах «Астаны» и Saxo-Tinkoff. В этот раз команда готова предоставить ему все имеющиеся силы, включая сильного вице-капитана команды Романа Кройцигера.
Переломным моментом в карьере Контадора стала положительная допинг-проба, которую он сдал в выходной день третьего, победного для себя «Тур де Франс». Проба содержала незначительную концентрацию кленбутерола, в несколько раз недотягивающую до запрещённого норматива. Поэтому испанская федерация изначально дисквалифицировала гонщика всего лишь на год, а затем и вовсе освободила его от наказания. Впрочем, последовавший затем протест ВАДА в международный спортивный арбитраж в Лозанне оказался миной замедленного действия. Гонщик к тому времени успел одержать уверенную победу на «Джиро», безуспешно попытаться оформить дубль на «Тур де Франс», и только следующей зимой было объявлено о его двухлетней дисквалификации. С другой стороны, в связи с этим его отсутствие в пелотоне оказалось не столь долгим.
Долгожданное возвращение состоялось в августе 2012. В качестве разведки боем и подготовки к «Вуэльте» Пистолеро выиграл гонку «Милан – Турин», где в числе прочих соперников побил своего будущего оппонента по испанскому Гранд-туру Хоакима Родригеса. Впрочем, длительный простой сказался на форме большого чемпиона в ходе самой «Вуэльты». Контадор выглядел неплохо, но где-то процентов на 60 от своей лучшей формы. Несколько раз он привычно атаковал, но Родригес не только выдерживал его атаки, но и неизменно отвечал на финише, выигрывая секунду за секундой. В итоге к «разделке» Пурито удалось нарастить минуту преимущества, а затем и удержать её, несмотря на весьма приличное выступление Контадора в индивидуальной гонке.
Однако исход любой гонки может решить и всего один тяжёлый этап. На 17-м этапе Контадор почувствовал, что его соперник находится не в лучшей кондиции и предпринял раннюю атаку, отцепив не только Родригеса, но и Алехандро Вальверде. И хотя лидер Movistar к финишу сумел сократить отставание до минимума, судьба гонки на этом этапе была фактически решена, и затем Контадору оставалось лишь грамотно действовать от обороны.
В нынешнем сезоне испанец уже принял участие в нескольких серьёзных многодневках, однако пока далёк от выдающихся результатов. В его активе нет ни одного выигранного этапа и лишь одно попадание в тройку общего зачёта на «Тиррено-Адриатико». Генеральная же репетиция к «Тур де Франс» на «Критериуме Дофине» и вовсе завершилась для прославленного гонщика конфузом в «разделке», той же длины, что и на «Большой петле». Последовавшие за тем горные этапы также не убедили в идеальной готовности Пистолеро, чего нельзя сказать о его главном сопернике Крисе Фруме, идущем по сезону по прошлогоднему графику сэра Брэдли Уиггинса.
Вот и получается, что именно британец – главный фаворит «Тур де Франс», а Контадору приходится довольствоваться статусом второго номера. Обычно в истории велоспорта случаи внезапного возрождения посреди неудачного сезона – довольно редки, но когда речь идёт о лучшем гонщике современности, с любыми негативными прогнозами нужно быть осторожнее. Возможно, испанец просто спрятался в засаде и в любой момент готов выстрелить из-за кустов и ещё раз заставить соперников разинуть рты от удивления.